Em um estudo publicado na PNAS, cientistas revelam como as formigas do deserto compensam a perda visual por meio de um processo rápido de reaprendizagem. Esses resultados podem inspirar avanços tecnológicos para melhorar a resiliência de sistemas artificiais ou biológicos.
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Os animais se distinguem das máquinas por sua incrível resiliência: essa capacidade de superar lesões, deficiências sensoriais ou outras limitações para continuar funcionando. No entanto, os mecanismos que tornam essa resiliência possível ainda são um mistério.
Nos humanos, por exemplo, quando uma pessoa fica cega, ela precisa passar por uma longa fase de reabilitação para reaprender a interagir com o ambiente antes de recuperar sua autonomia. Mas e os animais? Eles podem compensar rapidamente uma deficiência e, se sim, como conseguem?
As formigas apresentam uma capacidade impressionante de adaptação sensorial
Em um estudo publicado na revista PNAS, os cientistas exploraram essa questão nas formigas, esses pequenos insetos muitas vezes subestimados por sua complexidade comportamental. Eles queriam saber se, diante de uma anomalia sensorial, as formigas seriam capazes de superar essa dificuldade e retomar uma atividade normal.
Para isso, eles "vendaram temporariamente um olho" de formigas treinadas para reconhecer uma rota em seu ambiente natural. O objetivo era comparar suas reações com as previstas por modelos científicos estabelecidos.
Sem surpresa, as formigas parcialmente cegas mostraram inicialmente uma forte desorientação. Incapazes de reconhecer seu ambiente como antes, elas não conseguiam mais encontrar o caminho ou relembrar suas rotas habituais. No entanto, de forma surpreendente, elas se adaptaram em um tempo recorde.
Em apenas algumas horas, essas formigas recuperaram um comportamento funcional. Esse resultado supera amplamente as capacidades previstas pelos modelos atuais, que não possuem os processos de compensação necessários.
Rigidez e flexibilidade: um equilíbrio
Mas como essas formigas conseguiram compensar tão rapidamente? Ao analisar seu comportamento, os cientistas descobriram que elas adotaram uma estratégia notável: elas "começaram do zero".
Concretamente, elas voltaram espontaneamente a um estágio comportamental inicial, como se estivessem reaprendendo o ambiente com sua nova condição sensorial. Esse processo de adaptação revela uma plasticidade comportamental insuspeitada, uma capacidade de aprendizado e reorganização muito mais rápida do que a observada em humanos ou do que as máquinas mais avançadas poderiam realizar.
Esses experimentos destacam aspectos inesperados de como as formigas percebem o mundo. Por exemplo, uma formiga que aprendeu uma cena visual com apenas um olho é incapaz de reconhecê-la quando usa os dois olhos. Essa rigidez em seu processamento sensorial contrasta com sua flexibilidade comportamental e levanta questões fundamentais sobre como esses insetos codificam e usam informações visuais.
Esses resultados oferecem uma nova perspectiva sobre os mecanismos de resiliência sensorial e comportamental, com implicações para áreas variadas, como a robótica adaptativa e a medicina de reabilitação. Essa capacidade natural das formigas de compensar rapidamente déficits pode inspirar avanços tecnológicos ou terapêuticos para melhorar a resiliência de sistemas artificiais e biológicos.