A origem desse brilho incomum foi rapidamente atribuída, de forma equivocada, a um fenômeno espacial bem conhecido, mas raramente observado nessa forma. Enquanto as auroras resultavam de uma tempestade geomagnética inesperada, o rastro branco tinha uma explicação mais terrestre, ligada às atividades humanas em órbita.
Uma tempestade solar com consequências inesperadas
As auroras boreais de 17 de maio foram desencadeadas por uma ejeção de massa coronal (CME) ocorrida quatro dias antes. Embora prevista para evitar a Terra, parte da nuvem de partículas atingiu nossa magnetosfera, gerando luzes polares visíveis até o sul dos Estados Unidos.
As fotografias tiradas por Mike Lewinski no Colorado mostram faixas coloridas típicas das auroras. No entanto, por volta das 23h30, um rastro branco intenso cruzou o céu, chamando imediatamente a atenção. Essa aparição foi inicialmente comparada a um "steve", um fenômeno luminoso distinto das auroras, mas essa hipótese foi rapidamente descartada.
A análise das trajetórias orbitais revelou que o rastro correspondia à passagem de um estágio superior de um foguete chinês. O Zhuque-2, lançado uma hora antes da base de Jiuquan, havia realizado uma manobra de liberação de combustível a 250 km de altitude, criando esse brilho espetacular.
Atividades espaciais, novas fontes de maravilhamento celestial
As observações de Jonathan McDowell confirmaram que o rastro branco resultou da liberação de metano e oxigênio líquido pelo foguete. Esses compostos, ao reagirem com a ionosfera, produziram uma luminescência visível do solo.
Esse fenômeno não é isolado. Os lançamentos da SpaceX já geraram espirais luminosas intrigantes. Com o aumento de foguetes a metano, essas manifestações podem se multiplicar, oferecendo aos astrônomos amadores novos temas de observação.
As fotografias de Derick Wilson no Novo México e de Tyler Schlitt no Kansas atestam o brilho excepcional do evento. Essas observações lembram que a exploração espacial também modifica nossa percepção do céu noturno.