Para elucidar a questão, pesquisadores do Instituto Pasteur e do CNRS, em colaboração com psiquiatras do GHU Paris Psiquiatria e Neurociências, do Inserm e do CEA, decidiram explorar a amígdala e observar seu funcionamento durante episódios depressivos. Eles então identificaram que o estado depressivo induziria uma alteração de certos circuitos neuronais específicos, com uma redução na atividade dos neurônios envolvidos na percepção agradável dos estímulos positivos, e, ao contrário, uma superativação daqueles responsáveis pela percepção dos estímulos negativos.
Esses resultados, que poderiam ajudar a desenvolver novos medicamentos para pessoas resistentes aos tratamentos convencionais, foram publicados na revista Translational Psychiatry em setembro de 2024.
Entre 15 e 20% da população passa, em algum momento da vida, por um episódio depressivo1, ou seja, "um estado de profunda angústia que dura". No entanto, 30% dos pacientes com depressão são resistentes aos tratamentos medicamentosos convencionais, como os antidepressivos.
Assim, para desenvolver novas terapias, é essencial entender melhor os mecanismos subjacentes ao estado depressivo, especialmente aqueles que induzem um "viés de negatividade". De fato, a depressão leva os pacientes a perceberem o mundo e todos os estímulos sensoriais de maneira excessivamente negativa - os estímulos agradáveis tornam-se menos atraentes e os estímulos desagradáveis mais aversivos -, o que favorece o desenvolvimento e a manutenção dos sintomas depressivos.
Hoje sabemos que a amígdala está envolvida na avaliação do valor emocional dos estímulos ambientais, o que provoca atração ou repulsa, mas também que ela desempenha um papel na depressão.
Depressão: um mau funcionamento de certos neurônios da amígdala seria a causa da percepção negativa do ambiente. Esta foto mostra a amígdala basolateral de um camundongo. Graças a marcadores de fluorescência, podemos ver os neurônios responsáveis pela codificação dos estímulos negativos (em violeta) e os neurônios preferencialmente responsáveis pela codificação dos estímulos positivos (em vermelho).
© Claire-Hélène De Badts, Instituto Pasteur
"Mais recentemente, o papel de certos circuitos neuronais específicos da amígdala na percepção positiva ou negativa dos estímulos ambientais foi identificado, mas nunca havíamos observado a alteração desses circuitos durante um episódio depressivo.", aponta Mariana Alonso, coautora principal deste estudo e chefe do grupo Circuitos emocionais, no laboratório de Percepção e ação do Instituto Pasteur.
Para entender mais sobre o envolvimento desses circuitos no viés de negatividade, pesquisadores do Instituto Pasteur e do CNRS, em colaboração com psiquiatras do GHU Paris Psiquiatria e Neurociências, do Inserm e do CEA, decidiram estudar a atividade da amígdala em um modelo murino de depressão.
Como nos pacientes bipolares depressivos, esses modelos murinos manifestam um comportamento de ansiedade e estresse (negligenciam a higiene, caminham próximo às paredes, buscam refúgio no escuro) e respondem a estímulos olfativos com um viés de valência negativa (são muito pouco atraídos por odores de urina de fêmeas, que normalmente são atraentes para machos; e são fortemente repelidos por odores de predadores).
"Para estudar o funcionamento da amígdala durante a depressão, medimos a atividade de certos circuitos neuronais envolvidos na interpretação mais ou menos negativa dos estímulos olfativos", explica Mariana Alonso. Os cientistas então conseguiram identificar que, em um estado depressivo, os neurônios preferencialmente envolvidos na codificação dos estímulos positivos são menos ativos do que o normal, enquanto os neurônios preferencialmente envolvidos na codificação dos estímulos negativos são fortemente ativados.
Em outras palavras, a depressão parece induzir um mau funcionamento dos circuitos da amígdala envolvidos na codificação dos estímulos ambientais, o que por sua vez favoreceria o viés de valência negativa característico da depressão.
Esses dados são extremamente valiosos para desenvolver novos tratamentos para pessoas depressivas, mas também para aquelas com transtornos bipolares, que experimentam variações de humor que são desproporcionais em sua duração e intensidade. "Conseguimos reverter, pelo menos parcialmente, o viés emocional negativo induzido nos camundongos, e o comportamento depressivo associado, ao superativar os neurônios envolvidos na codificação positiva dos estímulos ambientais. Esta é uma pista interessante a ser explorada no desenvolvimento de novos tratamentos", enfatiza Mariana Alonso.
"Agora estamos investigando, em humanos, se a recuperação de um episódio depressivo depende da restauração da ativação desses circuitos neuronais." conclui Chantal Henry, professora de psiquiatria na Universidade de Paris, psiquiatra no hospital Sainte-Anne e pesquisadora na unidade Percepção e ação do Instituto Pasteur.