Pesquisadores dos institutos Scripps Research e Georgia Tech tentaram recriar as condições que existiam na Terra há bilhões de anos. Seus resultados, publicados na revista Chem, mostram que essa famosa reação não produz os açúcares certos para formar o RNA, um elemento central no funcionamento dos seres vivos.
Imagem ilustrativa Pixabay
Desde 1861, acreditava-se que essa reação poderia produzir ribose, um açúcar simples em forma de cadeia linear. Mas os pesquisadores descobriram que essa reação produz principalmente açúcares em forma de ramificações, inúteis para fabricar RNA.
Para chegar a essa conclusão, os cientistas usaram um método chamado espectroscopia de RMN, que permite analisar detalhadamente os produtos de uma reação.
Ramanarayanan Krishnamurthy, químico do Scripps Research, acredita que é preciso buscar outros cenários. Mesmo que esses açúcares "malformados" não sirvam para criar vida, eles poderiam ser úteis em outras áreas, como... a síntese de biocombustíveis.
Este trabalho não encerra o debate sobre a origem da vida, mas obriga os cientistas a revisarem suas hipóteses. Talvez outras reações químicas, ainda desconhecidas ou pouco estudadas, tenham sido responsáveis pelo surgimento das moléculas essenciais à vida.
Esta pesquisa foi financiada pelo programa de Exobiologia da NASA. Ela mostra como entender a química antiga pode nos ajudar a compreender melhor os primórdios da vida... e a inventar novas tecnologias.
O que é a reação formose?
A reação formose é um fenômeno químico descoberto em 1861. Ela ocorre quando moléculas muito simples chamadas formaldeído se unem para formar açúcares mais complexos.
Esta reação pode se autoacelerar, o que a torna interessante para os pesquisadores. Durante muito tempo, acreditou-se que ela poderia explicar a presença dos primeiros açúcares na Terra, particularmente a ribose. Mas na realidade, ela produz principalmente açúcares "desordenados", que não são adequados para o RNA.
Além disso, as condições necessárias para essa reação – calor, pH elevado – podem não ser realistas para a época pré-histórica da Terra.
Apesar disso, essa reação continua a interessar os cientistas, tanto para entender nossas origens quanto para inventar novos processos químicos.
Por que a ribose é tão especial?
A ribose é um pequeno açúcar que desempenha um grande papel: ela forma a espinha dorsal do RNA, uma molécula que ajuda a criar proteínas. O RNA é até considerado um dos primeiros elementos vivos do nosso planeta.
A ribose tem uma forma reta, o que lhe permite se unir bem com outros elementos como as bases nitrogenadas. Sem essa forma linear, não haveria RNA possível... e portanto, não haveria vida como a conhecemos.
É por isso que o fato da reação formose não criar ribose linear é um verdadeiro problema para as teorias sobre a origem da vida. Os pesquisadores agora terão que buscar outras reações que poderiam produzir esse açúcar tão especial.
Entender como a ribose surgiu é uma peça-chave do grande quebra-cabeça da vida.
Açúcares inúteis para a vida, mas úteis para energia?
Mesmo que os açúcares produzidos pela reação formose não sejam adequados para fabricar RNA, eles ainda poderiam ser úteis em outras áreas. Esses açúcares ramificados, embora mal adaptados à química da vida, interessam aos pesquisadores de energia.
De fato, sua estrutura complexa poderia ser explorada na fabricação de biocombustíveis, esses combustíveis produzidos a partir de matérias orgânicas.
Graças a algumas técnicas de transformação, esses açúcares poderiam servir de base para criar moléculas energéticas renováveis, capazes de alimentar motores ou células de combustível. Uma maneira inesperada de reciclar uma reação química considerada até agora muito desordenada para a vida!