Este material promissor pode representar um marco na luta contra a poluição plástica.
O desenvolvimento deste plástico baseia-se em uma estrutura molecular única: pontes salinas reversíveis que mantêm sua resistência. Quando exposto à água salgada, essas ligações se dissolvem, tornando o material biodegradável. Ao contrário dos plásticos atuais, como o PLA, que frequentemente resistem à degradação em ambientes marinhos, este novo composto não produz microplásticos.
Os trabalhos da equipe do RIKEN Center for Emergent Matter Science, liderada por Takuzo Aida, exploraram polímeros supra-moleculares. Estes são caracterizados por ligações reversíveis, uma propriedade geralmente considerada uma desvantagem. No entanto, os pesquisadores demonstraram que esses materiais podem ser ao mesmo tempo sólidos e estáveis.
Para criar este plástico, dois monômeros iônicos foram combinados: um aditivo alimentar comum, o hexametafosfato de sódio, e um monômero à base de íons guanidínio. Uma etapa chave do processo, a dessalinização, permitiu formar uma estrutura rígida. Reintroduzir o plástico na água salgada inverte o processo, decompondo-o em seus elementos constitutivos.
Durante os testes, este material apresentou propriedades comparáveis, ou até superiores, às dos plásticos convencionais. Variando os componentes, os pesquisadores conseguiram ajustar suas características: resistência a arranhões, flexibilidade ou ainda capacidade de suportar cargas. Isso abre o caminho para diversas aplicações, como impressão 3D ou até mesmo o design de dispositivos médicos.
As pontes salinas desempenham um papel crucial na estabilidade e biodegradabilidade deste plástico inovador.
Crédito: RIKEN
Outra vantagem significativa está em sua reciclabilidade. Após a dissolução na água salgada, 91% do fósforo e 82% do nitrogênio iniciais puderam ser recuperados. Além disso, este plástico se decompôs completamente no solo em dez dias, enriquecendo-o com nutrientes.
Este material não é apenas biodegradável. Ele também é não tóxico, não inflamável e processável como qualquer termoplástico padrão. A pesquisa sugere que este plástico também pode ser uma alternativa sustentável aos polímeros usados em embalagens alimentícias ou tecidos.
Com esta descoberta, a equipe de Aida espera revolucionar a indústria plástica, atendendo a desafios ecológicos críticos. Mais do que uma simples substituição, este novo plástico oferece uma solução para o problema dos microplásticos, permitindo ao mesmo tempo uma ampla adaptação industrial.