O estudo, publicado no Zoological Journal of the Linnean Society, reconstrói o ecossistema da Formação Paja, na Colômbia, e revela que ele estava repleto de répteis marinhos medindo mais de dez metros e ocupando um sétimo nível trófico.
Os níveis tróficos correspondem às posições que os organismos ocupam em uma cadeia alimentar de acordo com sua fonte de energia e nutrientes. Basicamente, eles definem as relações entre predadores e presas em um ecossistema. Hoje em dia, os níveis tróficos marinhos são seis, com o nível mais alto abrigando espécies como a orca e o grande tubarão branco.
A descoberta da existência de répteis marinhos gigantes pertencentes a um sétimo nível trófico destaca a diversidade e a complexidade incomparáveis do ecossistema da Formação Paja e abre uma nova janela para uma corrida armamentista entre predadores e presas.
Como parte de seu estudo, a equipe de pesquisa da Universidade McGill reconstruiu um antigo ecossistema a partir de todos os animais fósseis encontrados em uma mesma formação geológica do centro da Colômbia. Eles construíram essa rede levando em consideração o tamanho dos animais, as adaptações alimentares e ancestrais pré-históricos de animais existentes hoje. A equipe também comparou com uma das redes de ecossistema marinho atuais mais detalhadas, baseada em ecossistemas caribenhos existentes, que serviu como referência.
A era Mesozoica, que inclui o Cretáceo, foi marcada por um aumento no nível dos oceanos e por climas mais quentes, condições propícias para uma explosão da biodiversidade marinha. O ecossistema da Formação Paja estava repleto de plesiossauros, ictiossauros e invertebrados, resultando em uma das cadeias alimentares marinhas mais complexas da história.
"Nosso estudo é o primeiro a examinar essas interações ecológicas potenciais", explica Dirley Cortés, autora principal e doutoranda do Departamento de Biologia. "Ao entender essa rede complexa, estamos mais aptos a determinar a evolução dos ecossistemas ao longo do tempo e a lançar luz sobre as estruturas da biodiversidade atual."
"Temos uma ideia melhor de como os ecossistemas marinhos se formaram - ao custo de uma intensa competição trófica - e moldaram a diversidade que observamos hoje", acrescenta Hans Larsson, coautor do estudo e professor do Departamento de Biologia.
Para a equipe, a pesquisa está apenas começando, já que uma cadeia alimentar foi reconstruída para muito poucos ecossistemas fósseis. Pode ser possível fazer outras comparações, com outras épocas e lugares, e assim aumentar nossa compreensão da vida marinha antiga e seus impactos nos oceanos de hoje.
O artigo "Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated", de Dirley Cortés e Hans Larsson, foi publicado no Zoological Journal of the Linnean Society.
Este estudo foi financiado pela opção Ambientes Neotropicais McGill-STRI e pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá.