O satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), lançado em dezembro de 2022, permitiu mapear os fundos marinhos em apenas um ano. Este mapa, obtido graças a uma resolução de 8 quilômetros, supera 30 anos de dados coletados pelos satélites anteriores. Os pesquisadores descobriram ali milhares de colinas abissais e vulcões submarinos até então invisíveis.
Até agora, a maioria dos levantamentos submarinos era proveniente da altimetria por satélite. Essa técnica consiste em deduzir a topografia dos fundos marinhos a partir das variações de altura na superfície do oceano. Os montes submarinos, por exemplo, alteram a gravidade local, provocando um acúmulo de água acima deles.
SWOT inova ao medir essas variações em duas dimensões. Os levantamentos, mais precisos, permitiram identificar estruturas geológicas até então desconhecidas. Ao estudar as colinas abissais, os cientistas observaram mudanças na orientação das cristas. Isso sugere que as placas tectônicas que originaram esses relevos mudaram seu movimento ao longo dos tempos.
Os dados do SWOT também revelaram milhares de pequenos vulcões submarinos, com menos de 1000 metros de altura. Essas formações influenciam as correntes oceânicas e abrigam uma biodiversidade notável. Alguns desses vulcões estavam enterrados sob sedimentos ou em áreas até então consideradas sem relevos significativos.
As margens continentais, também investigadas pelo SWOT, desempenham um papel essencial na ecologia costeira e na dinâmica dos oceanos. Localizadas na interseção entre os continentes e os fundos oceânicos, essas zonas são encostas suaves ou íngremes que se estendem até grandes profundidades.
Elas atuam como interfaces dinâmicas onde as correntes, marés e atividades biológicas transportam e redistribuem nutrientes e sedimentos. Esse processo desempenha um papel crucial para os ecossistemas marinhos costeiros, favorecendo a biodiversidade e sustentando as cadeias alimentares locais. Os levantamentos permitiram melhorar o mapeamento dessas zonas sensíveis, frequentemente distorcidas por medições menos precisas.
A equipe liderada por Yao Yu, pesquisadora da escola de oceanografia Scripps, planeja continuar explorando os dados do SWOT por mais três anos. Com mais levantamentos, será possível estudar as variações no campo gravitacional marinho causadas por erupções vulcânicas submarinas ou movimentos tectônicos.
Ao refinar o mapeamento dos fundos marinhos, a missão SWOT abre novas perspectivas para a geologia oceânica. Os dados coletados servirão para compreender melhor as dinâmicas das placas tectônicas, além de avaliar o estado dos ecossistemas marinhos.