Algumas das muitas galáxias de formas variadas capturadas pelo Euclid durante suas primeiras observações das zonas de campo profundo.
Crédito: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, processamento de imagem por M. Walmsley, M. Huertas-Company, J.-C. Cuillandre
Lançado em julho de 2023, o Euclid começou a coletar dados em fevereiro de 2024. Sua missão principal é mapear a estrutura em grande escala do Universo. Isso permitirá que os cientistas entendam melhor a matéria escura e a energia escura, dois componentes ainda misteriosos que representam cerca de 95% do Universo.
No dia 19 de março, uma primeira série de dados foi publicada, incluindo varreduras de três regiões do céu que o Euclid observará regularmente. Esses dados contêm classificações detalhadas de mais de 380.000 galáxias, uma amostra minúscula em comparação com os 1,5 bilhão de galáxias que o telescópio espera catalogar ao longo de sua missão de seis anos.
As imagens iniciais revelam 26 milhões de galáxias, sendo as mais distantes localizadas a 10,5 bilhões de anos-luz. Essas observações oferecem uma visão única da organização em grande escala das galáxias, o que é crucial para entender sua formação e evolução.
Para processar a enorme quantidade de dados gerados pelo Euclid, os cientistas estão recorrendo à inteligência artificial. Um algoritmo, treinado com a ajuda de cerca de 10.000 voluntários do projeto Galaxy Zoo, é usado para identificar as características das galáxias, como seus braços espirais.
Esta imagem ampliada do Campo Profundo Sul do Euclid contém uma fração minúscula das galáxias que o telescópio irá imagear ao longo de sua missão de seis anos.
Crédito: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, processamento de imagem por J.-C. Cuillandre, E. Bertin, G. Anselmi
A missão Euclid promete modificar profundamente nossa compreensão do Universo. Ao mapear a distribuição das galáxias, ela pode finalmente revelar os mistérios da matéria escura e da energia escura, abrindo assim novas perspectivas em cosmologia.
O que é a matéria escura?
A matéria escura é uma forma de matéria que não emite, absorve ou reflete a luz, tornando-a invisível e detectável apenas por seus efeitos gravitacionais sobre os objetos visíveis. Ela constitui cerca de 27% do Universo.
Os cientistas acreditam que a matéria escura desempenha um papel crucial na formação e estrutura das galáxias. Sem ela, as galáxias não poderiam manter sua coesão sob o efeito de sua própria gravidade.
Apesar de sua abundância, a natureza exata da matéria escura continua sendo um dos maiores mistérios da física moderna. As teorias variam desde partículas massivas que interagem fracamente (WIMPs) até modificações nas leis da gravidade.
As pesquisas atuais, como as realizadas pelo telescópio Euclid, visam mapear a distribuição da matéria escura no Universo para entender melhor suas propriedades e seu papel na evolução cósmica.
Como o Euclid estuda a energia escura?
A energia escura é uma força desconhecida que acelera a expansão do Universo. Representando cerca de 68% da energia total do Universo, ela ainda não é compreendida pelos cientistas.
O Euclid estuda a energia escura observando a distribuição e o movimento das galáxias em grandes distâncias. Ao medir como essas estruturas evoluem ao longo do tempo, os pesquisadores podem deduzir os efeitos da energia escura.
O telescópio utiliza dois métodos principais: a medição das distorções da luz das galáxias devido à matéria escura (efeito de lente gravitacional) e a análise dos aglomerados de galáxias para entender sua distribuição espacial.
Essas observações permitirão testar as teorias atuais sobre a energia escura, como a constante cosmológica de Einstein, e podem levar a novas descobertas sobre a natureza fundamental do Universo.