Investigadores revelaram uma estratégia única nas formigas-colheitadeiras ibéricas (Messor ibericus). As rainhas seriam capazes de dar à luz não apenas à sua própria espécie, mas também a indivíduos de uma espécie diferente, ainda assim ausente (sem rainha) na região, Messor structor. Publicada na revista Nature, esta pesquisa esclarece uma forma de reprodução nunca antes observada no reino animal.
(a) Rainha de M. ibericus.
(b) Operárias de M. ibericus (híbridas ibericus x structor).
(c) Macho de M. ibericus.
(d) Macho de M. structor (clonal).
(e) Macho de M. structor (tipo selvagem).
Uma estratégia de reprodução inédita
Os biólogos estudaram mais de 120 colónias em toda a Europa e constataram um fenómeno desconcertante: uma única rainha pode produzir machos pertencentes a duas espécies distintas. Os indivíduos diferenciam-se pela sua pilosidade, critério clássico de distinção nestas formigas.
Alguns ovos conservam o património genético de Messor ibericus e podem dar origem a rainhas, enquanto outros eliminam o ADN materno e desenvolvem apenas o do macho de outra espécie. Estes últimos são verdadeiros clones genéticos.
Assim, a colónia é composta quase inteiramente por operárias híbridas, fruto da união entre a rainha ibérica e estes machos clonados. Este sistema garante a sobrevivência do grupo, mesmo isolado de qualquer população de Messor structor.
Um enigma evolutivo esclarecido
As duas espécies estudadas divergiram há cerca de cinco milhões de anos. Apesar desta separação, coexistiram durante muito tempo em certas regiões europeias. Num momento da sua história, as rainhas ibéricas perderam a capacidade de produzir as suas próprias operárias.
Esta perda tornou-as dependentes dos machos de Messor structor. Os cientistas avançam que um gene "egoísta" teria enviesado o desenvolvimento larval, orientando a reprodução para futuras rainhas em vez de operárias. Para compensar, as rainhas teriam adoptado o recurso a parceiros estrangeiros.
Ao longo do tempo, adquiriram um domínio total deste processo, clonando directamente os machos necessários no interior das suas próprias colónias. Esta "domesticação" do esperma de outra espécie constitui um caso inédito de reprodução chamada xenoparia.