Localizado a cerca de 60 anos-luz da Terra, o planeta chamado 14 Herculis c (14 Her c) orbita uma estrela semelhante ao nosso Sol. Graças ao instrumento NIRCam do JWST, os astrônomos conseguiram observar este planeta na forma de um ponto laranja difuso, revelando assim detalhes sobre sua atmosfera.
As órbitas dos planetas no sistema 14 Herculis.
Crédito: Deion Desir/AMNH/OpenSpace
Com uma temperatura atmosférica estimada em -3°C, 14 Herculis c contradiz as expectativas dos cientistas. Seu brilho mais fraco do que o esperado sugere processos atmosféricos inéditos, incluindo a presença de gases como dióxido de carbono e monóxido de carbono.
A órbita particular deste planeta, inclinada cerca de 40 graus em relação a outro planeta no sistema, oferece pistas valiosas sobre a dinâmica dos sistemas exoplanetários. Esta configuração poderia resultar da ejeção de um terceiro planeta durante os estágios iniciais do sistema.
Esta descoberta marca um ponto de virada no estudo de exoplanetas, permitindo aos cientistas explorar mundos mais frios e antigos do que nunca antes. Ela também destaca a importância do JWST no avanço de nossa compreensão do Universo.
Imagem do exoplaneta 14 Herculis c capturada pelo JWST.
Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, W. Balmer (JHU), D. Bardalez Gagliuffi (Amherst College)
Como o JWST captura imagens de exoplanetas?
O telescópio espacial James Webb utiliza técnicas avançadas para isolar a luz dos exoplanetas da luz de sua estrela hospedeira. Uma das ferramentas-chave é o coronógrafo, que bloqueia a luz estelar para revelar os planetas ao redor.
Os planetas, muito mais fracos que suas estrelas, emitem luz infravermelha que o JWST é especialmente projetado para detectar. Esta capacidade permite aos astrônomos estudar planetas que de outra forma seriam invisÃveis.
Ao combinar estas tecnologias com modelos computacionais, os cientistas podem não apenas detectar exoplanetas, mas também analisar sua atmosfera e composição. Isso abre novas perspectivas para entender a diversidade dos sistemas planetários.
Por que a órbita de 14 Herculis c é tão incomum?
A órbita inclinada de 14 Herculis c sugere uma história turbulenta para este sistema planetário. Os astrônomos acreditam que uma interação gravitacional com outro planeta, talvez ejetado do sistema, perturbou as órbitas dos planetas restantes.
Tais eventos são cruciais para entender a dinâmica de sistemas planetários jovens. Eles mostram como os planetas podem migrar ou mudar de órbita sob a influência de forças gravitacionais mútuas.
O estudo destas configurações orbitais incomuns ajuda os cientistas a reconstruir a história dos sistemas planetários. Isso também permite entender melhor os processos que moldaram nosso próprio Sistema Solar.