O estudo, publicado em 12 de junho na Nature, revela que a interleucina-23 (IL-23), um fator imunológico, atua sobre as células linfoides inatas de tipo 3 (ILC3). Essas células desempenham um papel de primeira linha nos tecidos mucosos como o intestino e os pulmões. Em resposta à IL-23, as ILC3 aumentam a atividade do CTLA-4, um regulador-chave que impede o sistema imunológico de atacar o corpo e os microbiomas benéficos. Este mecanismo mostra como a IL-23, embora pró-inflamatória, contribui para manter a saúde intestinal, uma função frequentemente alterada nas DII.
Gregory Sonnenberg, autor principal e professor do Jill Roberts Institute for Research in Inflammatory Bowel Disease, destaca a importância desta descoberta: "Esta conexão inesperada entre duas grandes vias imunológicas que controlam saúde, imunidade e inflamação poderia nos permitir desenvolver terapias mais seletivas."
O pesquisador pós-doutoral Anees Ahmed, autor principal do estudo, usou o sequenciamento de RNA de célula única para analisar os efeitos da IL-23 em diferentes células imunológicas do intestino saudável. Os resultados mostraram que a IL-23 ativa fortemente a via do CTLA-4 nas ILC3. Bloquear essa via causa uma inflamação intestinal severa.
Para confirmar seus resultados nos humanos, os pesquisadores usaram amostras do Jill Roberts Institute Live Cell Bank, incluindo pacientes com DII e indivíduos saudáveis. "Este recurso único nos permitiu confirmar rapidamente que nossas descobertas em camundongos também se aplicam aos pacientes com DII," declarou Gregory Sonnenberg. A validade das observações foi verificada em colaboração com Robbyn Sockolow, gastroenterologista pediátrica e professora de pediatria clínica no Weill Cornell Medicine.
Os resultados mostram que esta nova via imunológica está presente no intestino humano saudável, mas se torna defeituosa nos pacientes com DII. "Isso poderia explicar porque a IL-23 se torna um motor da inflamação intestinal nas DII humanas," especificou Robbyn Sockolow.
Este estudo também sugere que esta via poderia ser explorada para combater o câncer e explicar porque alguns pacientes em imunoterapia sofrem de inflamação intestinal. Os medicamentos que bloqueiam o CTLA-4, usados para liberar o freio do sistema imunológico, podem provocar inflamação intestinal severa.
Anees Ahmed indica que é necessário prosseguir com as pesquisas antes de aplicar essas descobertas em novos tratamentos. Ele vislumbra a possibilidade de desenvolver tratamentos direcionados que evitem as ILC3 no intestino ou bloqueiem simultaneamente a IL-23. "Poderíamos encontrar maneiras de bloquear seletivamente o CTLA-4 ou a IL-23 em certas células imunológicas, o que poderia revolucionar a luta contra o câncer, ao mesmo tempo em que protegeria o intestino da inflamação," acrescentou.
Estas descobertas também poderiam ter aplicações a longo prazo para desenvolver novos tratamentos contra várias doenças autoimunes mediadas pela IL-23. Medicamentos que visam a IL-23 já existem, futuras terapias poderiam controlar os mecanismos subjacentes das doenças inflamatórias crônicas sem bloquear totalmente a IL-23.