A superfície marciana atual parece estar longe de qualquer forma de vida. No entanto, novos dados indicam que, há bilhões de anos, o planeta vermelho poderia ter oferecido um ambiente muito mais hospitaleiro. Curiosity, o rover da NASA, continua a fornecer indícios cruciais sobre essa transformação espetacular.
Na cratera Gale, o robô explora minerais ricos em carbono que revelam um clima antigo radicalmente diferente. Análises isotópicas apontam para evaporações extremas, sinal de que a água líquida poderia ter existido, mas de forma intermitente.
Visão artística representando Marte com vastas extensões de água líquida em sua superfície. Crédito: NASA/MAVEN/The Lunar and Planetary Institute
As medições realizadas a partir dos minerais carbonatados da cratera Gale revelam que essas rochas se formaram sob dois possíveis cenários climáticos. Em um deles, ciclos úmidos e secos se alternavam, criando condições flutuantes entre ambientes mais ou menos propícios à vida. A outra hipótese sugere uma formação em condições criogênicas, com água muito salgada e temperaturas glaciais, pouco favoráveis à vida.
David Burtt, do Goddard Space Flight Center da NASA, explica que os isótopos mais pesados encontrados nesses minerais testemunham processos de evaporação muito intensos. De fato, em Marte, esses isótopos são muito mais pesados do que aqueles medidos na Terra para formações semelhantes. Isso sugere que a água teria sofrido uma evaporação massiva, e que esse fenômeno extremo deixou vestígios nas rochas da cratera.
Os carbonatos são arquivos naturais da evolução climática. Eles armazenam informações sobre as condições de temperatura, acidez da água e a composição da atmosfera. Graças aos instrumentos a bordo do Curiosity, como o Espectrômetro Laser Ajustável (TLS) e a Análise de Amostras em Marte (SAM), os cientistas conseguem voltar no tempo e decifrar esses antigos ambientes.
Jennifer Stern, também do Goddard Space Flight Center, especifica que a alternância de períodos úmidos e secos pode indicar que Marte era, em momentos pontuais, habitável. Por outro lado, um clima gelado e salgado seria muito menos favorável à vida, já que a água ficaria então presa no gelo.
Os valores isotópicos registrados em Marte representam níveis recordes, nunca antes observados em outro lugar no Sistema Solar. Isso pode significar que os processos que formaram essas rochas atingiram seu ápice no planeta vermelho.
Essas novas descobertas fortalecem a ideia de que Marte passou por grandes transformações climáticas. Elas trazem evidências isotópicas adicionais que ajudam a entender como o planeta passou de um ambiente úmido para um deserto estéril.
O que é um isótopo e por que ele é importante para entender Marte?
Um isótopo é uma versão de um elemento químico que possui o mesmo número de prótons, mas um número diferente de nêutrons. Isso significa que eles têm massas diferentes. Por exemplo, o carbono possui vários isótopos, como o carbono-12, o carbono-13 ou ainda o bem conhecido carbono-14.
Essas variações de massa permitem que os isótopos atuem como indicadores das condições ambientais. Quando um processo natural, como a evaporação da água, ocorre, os isótopos mais leves tendem a escapar, enquanto os mais pesados permanecem.
Em Marte, a análise de isótopos em minerais como os carbonatos ajuda os cientistas a desvendar os antigos climas. Isótopos mais pesados encontrados nas rochas marcianas mostram uma evaporação extrema, o que dá pistas sobre as condições passadas.
O estudo dos isótopos é, portanto, crucial para compreender se Marte, em algum momento, pôde abrigar água líquida, ou até mesmo vida, antes de se tornar um deserto frio e seco.