Novas descobertas revelam as origens da corrente mais poderosa da Terra

A Corrente Circumpolar Antártica é a maior corrente oceânica na Terra, conectando os oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Essa corrente regula em grande parte as trocas de calor, umidade, carbono e nutrientes entre o Oceano Austral e os outros bacias oceânicas o que impacta de maneira significativa a concentração de dióxido de carbono na atmosfera e o clima global. Apesar do seu papel central na circulação oceânica mundial, a dinâmica do clima e a estabilidade do gelo na Antártica, quando e como essa corrente se desenvolveu permanecem questões amplamente debatidas há quase quarenta anos.


A iniciação da Corrente Circumpolar Antártica foi durante muito tempo considerada como exclusivamente ligada à abertura das passagens de Drake, entre a América do Sul e a Península Antártica, e da Tasmânia, ao sul da Austrália. Isso teria progressivamente isolado o continente antártico de qualquer aporte de calor levando à sua glaciação durante a transição Eoceno-Oligoceno, há 34 milhões de anos.

Uma equipe internacional de cientistas, na qual o CNRS Terre & Univers está envolvido, desafia essa teoria. A equipe combinou técnicas inovadoras, como os isótopos de neodímio analisados em restos fósseis de dentes de peixes, ou ainda mediu o tamanho dos grãos em sedimentos marinhos coletados no Oceano Austral cobrindo os últimos 31 milhões de anos. Esses novos registros permitiram identificar o período durante o qual a Corrente Circumpolar Antártica apresentava uma circulação e intensidade próxima do atual, ou seja, uma corrente poderosa, que se estende da superfície até quase as profundezas abissais e sobre uma vasta superfície.

Este estudo confirmou que a abertura das Passagens de Drake e da Tasmânia de fato permitiu a formação dessa corrente ao redor do continente. No entanto, os verdadeiros catalisadores que lhe permitiram adquirir suas características atuais são o aumento do contraste de densidade entre as diferentes massas de água presentes no Oceano Austral, bem como a intensificação dos ventos de Oeste (os "Westerlies") que circulam ao redor do continente branco.

Os cientistas observaram que essas mudanças hidrológicas e atmosféricas em grande escala resultaram do resfriamento global do clima da Terra e da consequente glaciação da Antártica durante a transição climática do Mioceno médio há 14 milhões de anos, ou seja, 20 milhões de anos mais tarde do que sugerido por estudos anteriores. Portanto, concluímos que são essas mudanças climáticas que são responsáveis pelo nascimento dessa corrente como a conhecemos hoje.

Este estudo, portanto, levanta várias questões fundamentais sobre o futuro dessa corrente em um contexto de mudança climática, aquecimento global e derretimento progressivo do gelo na Antártica.

Referência:
Evangelinos, D., Etourneau, J., van de Flierdt, T. et al.
Late Miocene onset of the modern Antarctic Circumpolar Current. Nat. Geosci. 17, 165-170 (2024).