✨ Novas vermelhas luminosas: uma fusão de estrelas vista em tempo real

Quando duas estrelas colidem, sua colisão pode dar origem a uma explosão brilhante conhecida como nova vermelha luminosa. Para determinar qual objeto estelar subsiste após tal fusão, astrónomos usaram o telescópio espacial James Webb (JWST). Suas observações, inesperadas, questionam várias conceções anteriores.

Estas fusões estelares são eventos transitórios onde duas estrelas se aproximam até formar apenas um objeto, produzindo uma emissão luminosa breve mas intensa. Ao contrário de outros fenómenos cósmicos que se estendem por milénios, as novas vermelhas luminosas ocorrem em apenas alguns meses. Esta rapidez oferece assim aos cientistas uma oportunidade de estudar o fenómeno do início ao fim, em tempo real.


Para captar a natureza dos resíduos dessas explosões, os pesquisadores examinaram dados arquivados sobre nove eventos semelhantes. Entre esta seleção, apenas dois deles, AT 2011kp e AT 1997bs, puderam ser observados muito tempo após a fusão, especialmente graças aos telescópios Hubble e Spitzer. Esta etapa era indispensável, porque a poeira ejetada durante a colisão mascara inicialmente o objeto recém-formado.

Neste quadro, o JWST desempenhou um papel determinante ao capturar imagens de infravermelho desses objetos. Suas observações revelaram uma estrela semelhante a uma gigante vermelha, cujo tamanho imenso pode atingir várias centenas de vezes o do Sol. De maneira surpreendente, sua temperatura de superfície revelou-se mais baixa do que os modelos sugeriam, situando-se entre 3 200 e 3 700 graus Celsius, bem abaixo da da nossa própria estrela.

Além da descoberta desta estrela gigante, os astrónomos também analisaram a composição da poeira circundante. Suas análises mostram que ela é abundante em compostos carbonáceos, como a grafite. Como estes elementos são indispensáveis à vida, este resultado indica que estas fusões estelares poderão ter participado no fornecimento dos materiais necessários ao seu surgimento na Terra.

A capacidade do JWST de ver através das nuvens de poeira permitiu observar o objeto diretamente após a explosão inicial. Estes resultados devem ser publicados brevemente na revista Astronomy & Astrophysics.