⛄ De onde vêm esses bonecos de neve do espaço?

Bonecos de neve flutuando no espaço: longe de ser uma fantasia, esta forma aparece em alguns objetos gelados nos confins do Sistema Solar. Como estruturas tão particulares podem nascer?

Estes objetos, chamados planetesimais, são os vestígios das primeiras eras do nosso sistema planetário. Eles se formam a partir de discos de poeira que cercam estrelas jovens, onde pedrinhas de pequeno tamanho se aglomeram progressivamente sob a influência da gravidade. Como flocos de neve que se juntam, eles dão origem a corpos mais massivos, essenciais para a construção dos planetas.


Em 2019, a missão New Horizons da NASA ofereceu um primeiro olhar aproximado sobre essas curiosidades. As imagens de Arrokoth, um planetesimal composto por duas esferas conectadas, confirmaram sua presença. Esta observação levantou imediatamente interrogações sobre os mecanismos em ação nessas regiões distantes, além da órbita de Netuno.

Um estudo recente, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, traz elementos de resposta usando uma abordagem inovadora. Os pesquisadores modelaram os planetesimais não como esferas perfeitas, mas como nuvens de partículas que interagem. Este método, mais detalhado, permite acompanhar o comportamento individual de cada pedrinha dentro do sistema.

Nessas simulações, as nuvens em rotação podem às vezes se dividir em dois conjuntos distintos que orbitam um ao redor do outro. Os elementos se aglomeram e, sob o efeito de sua atração mútua, se aproximam lentamente até entrarem em contato de maneira suave. Essa fusão cria diversas formas, desde esferas até estruturas alongadas ou em forma de boneco de neve, dependendo da velocidade e da coesão das partículas.

Os resultados mostram que apenas 4% dos planetesimais simulados se tornam binários de contato, uma taxa inferior às estimativas anteriores. Os cientistas atribuem essa diferença às limitações dos modelos computacionais, especialmente em termos de número e tamanho das partículas utilizadas. Melhorar esses parâmetros poderia aumentar a proporção desses objetos particulares nas simulações futuras.


Os pesquisadores exploram agora a possibilidade de formações mais elaboradas, como sistemas triplos onde três planetesimais orbitam juntos. Esses trabalhos poderiam ajudar a entender a diversidade dos objetos observados no cinturão de Kuiper. Sem colisão para desestabilizá-los, essas estruturas podem persistir por bilhões de anos.