🛰️ Primeiro: este satélite se propulsa sem combustível, graças ao campo magnético terrestre

Os satélites poderão agora se mover sem uma única gota de combustível. Uma startup neozelandesa, Zenno Astronautics, conseguiu testar um propulsor que utiliza ímãs supercondutores para manter a posição de um satélite em órbita. Essa tecnologia, por muito tempo considerada volumosa e frágil para pequenas naves espaciais, acaba de ultrapassar um marco importante.

Este sistema, batizado de Supertorquer, funciona convertendo a energia solar diretamente em movimento. Ímãs supercondutores, alimentados por painéis solares, geram um campo magnético que interage com o da Terra. Ao controlar esse campo a bordo do satélite, os engenheiros podem orientar a nave e fazê-la acelerar sem queimar propelente.


O principal obstáculo técnico reside no resfriamento dos ímãs. Para se tornarem supercondutores, eles devem ser levados a -200 °C. No espaço, embora o ambiente seja muito frio, o satélite em si permanece a cerca de vinte graus devido ao Sol. Os engenheiros projetaram, portanto, um isolamento eficiente e uma bomba de calor que elimina o excesso de calor, permitindo que os ímãs funcionem sem criogenia líquida.

O primeiro teste em voo ocorreu no satélite Mira, lançado em novembro passado a bordo de uma missão da SpaceX. Desde então, o Supertorquer, do tamanho de uma caixa de sapatos, demonstrou sua eficácia. Max Arshavsky, CEO da Zenno, explica que esta tecnologia permite evitar movimentos bruscos do satélite e apontá-lo com precisão, tudo sem consumir uma única gota de combustível.

As aplicações futuras são promissoras. A empresa planeja implantar sistemas mais potentes para permitir que naves espaciais se acoplem ou manobrem próximas umas das outras. A longo prazo, esses ímãs poderiam propulsionar naves em direção à Lua e Marte, apenas com energia solar. Arshavsky imagina até escudos magnéticos protegendo os astronautas das radiações cósmicas.

O objetivo final é reduzir a dependência dos recursos terrestres para construir uma indústria espacial sustentável. Ao transformar a abundante energia solar em força motriz, esta inovação abre caminho para missões mais longas e menos caras. Um novo demonstrador maior deve ser testado ainda este ano.

Interação com o campo magnético terrestre

A Terra possui um campo magnético que se estende muito além da atmosfera. Qualquer ímã colocado nesse campo sofre uma força: é o princípio de uma bússola. Ao controlar a orientação e a intensidade do campo produzido pelos ímãs supercondutores, o satélite pode criar um torque para girar sobre si mesmo ou uma força de translação.

O Supertorquer utiliza vários ímãs orientados segundo diferentes eixos. Ao ativar os ímãs de forma seletiva, é possível fazer o satélite girar em torno de qualquer eixo ou movê-lo linearmente. Este sistema substitui os propulsores químicos ou iônicos.

A vantagem é dupla: nenhum combustível para transportar, portanto menos massa no lançamento, e nenhuma pluma gasosa que possa contaminar os instrumentos. Além disso, a energia solar é inesgotável enquanto o Sol brilhar.