O estudo, publicado na revista Nature, centrou-se em fósseis recuperados no sítio da Gruta dos Hominídeos, localizada na pedreira Thomas I. Estes vestígios (vértebras, dentes e fragmentos de mandíbulas), revelaram o seu segredo graças a um método de datação de uma precisão notável. As primeiras análises revelam que esta população viveu há 773 000 anos, isto é, imediatamente antes do período de separação que deu origem, por um lado, à linhagem do homem moderno, e por outro, à dos nossos primos denisovanos e neandertais.
Mandíbula, dentes e vértebras extraídas.
Escala: 5 cm.
Uma janela cronológica de uma precisão excepcional
A datação foi possível porque os sedimentos que continham estes fósseis conservaram um registo da última inversão maior do campo magnético terrestre (uma inversão dos polos magnéticos conhecida como inversão Matuyama-Brunhes). Foi assim possível certificar que os hominíneos estavam presentes durante este fenómeno geofísico. Esta ajuda revelou-se preciosa porque os marcos cronológicos precisos são difíceis de estabelecer para este período do Pleistoceno.
Até agora, o nosso ancestral comum era considerado o Homo antecessor. Os seus fósseis, descobertos em Espanha, tinham sido datados com cerca de 800 000 a 950 000 anos. Mas esta recente descoberta em Marrocos revela que há quase 800 000 anos, pelo menos duas populações humanas morfologicamente distintas evoluíam em paralelo, uma no sudoeste da Europa, outra no noroeste de África, enquanto o último ancestral comum a todas as linhagens humanas mais recentes tinha acabado de existir.
A análise dos fósseis, nomeadamente por micro-tomografia computorizada, revelou traços simultaneamente modernos e primitivos. Com efeito, a morfologia dentária apresenta semelhanças com a observada mais tarde no Homo sapiens e nos Neandertais. Em contrapartida, a forma geral da mandíbula mantém-se mais arcaica, evocando a do Homo erectus.
Um novo ator no cenário das origens africanas
Até então, nenhum fóssil africano tinha sido datado deste período crucial. A comunidade científica concordava, portanto, em considerar que a nossa origem era euro-asiática, após as descobertas de fósseis de Homo antecessor. No entanto, sabe-se agora que uma população com características plausíveis para estar na base da nossa linhagem, esteve realmente presente em África nesse período.
Convém, contudo, manter prudência na interpretação destes resultados. Eles não afirmam que estes hominíneos são os ancestrais diretos do homem moderno. Descrevem antes uma população que poderá estar muito próxima da raiz da nossa árvore genealógica.
Esta configuração reforça a ideia de uma diversificação precoce do género Homo através do Velho Mundo, com focos evolutivos múltiplos e interligados. O Magrebe, com as suas sequências arqueológicas ricas e contínuas, aparece cada vez mais como uma região-chave para compreender as dinâmicas que acabaram por conduzir à emergência da nossa espécie no continente africano, muito mais tarde, há cerca de 300 000 anos.