❄️ Sem esta catástrofe climática, eis como seriam os peixes hoje

Um evento que pareceu condenar a vida marinha há 445 milhões de anos, na realidade, desempenhou um papel determinante na ascensão dos animais que nos são mais familiares. Enquanto uma imensa glaciação eliminava a maioria das espécies oceânicas, um pequeno grupo de animais dotados de uma inovação maior – a mandíbula – encontrou neste desastre uma oportunidade única. A partir desta crise planetária, a evolução tomou um novo rumo.

O planeta era muito diferente antes desta reviravolta. O período ordoviciano era marcado por oceanos quentes e pouco profundos, povoados por uma grande diversidade de seres vivos. Trilobitas rastejavam no fundo do mar, enquanto enormes escorpiões-do-mar e nautiloides com conchas pontiagudas dominavam as águas. Os primeiros antepassados dos vertebrados com mandíbulas já existiam, mas permaneciam discretos e pouco numerosos no meio desta fauna luxuriante.


Esta crise desenrolou-se em duas etapas principais. Primeiro, a Terra arrefeceu rapidamente, com glaciares que cobriram o supercontinente Gondwana. Os mares pouco profundos secaram, provocando a primeira vaga de extinções. Posteriormente, vários milhões de anos depois, o gelo derreteu. O rápido retorno de águas quentes e pobres em oxigénio eliminou muitas espécies que se haviam adaptado ao frio. Estas mudanças drásticas remodelaram a química dos oceanos e os habitats marinhos.

Para sobreviver, algumas populações viram-se encurraladas em zonas isoladas, chamadas refúgios. Estas bolsas de biodiversidade, protegidas por barreiras difíceis de ultrapassar, serviram de santuário. Um estudo recente publicado na Science Advances indica que os vertebrados com mandíbulas beneficiaram particularmente desta situação. Confinados em espaços restritos como a região que corresponde atualmente ao Sul da China, puderam desenvolver-se protegidos da concorrência direta.

O seu sucesso assenta nas oportunidades ecológicas deixadas vagas. Com o desaparecimento de muitos animais sem mandíbulas e de outros grupos marinhos, novas posições no ecossistema ficaram disponíveis. Os vertebrados dotados de mandíbulas, já presentes, estavam bem posicionados para ocupar esses lugares. Esta situação favoreceu uma diversificação rápida, pois cada população podia especializar-se na utilização de recursos particulares, um pouco como os tentilhões de Galápagos fazem com diferentes formas de bico.

Durante quase 40 milhões de anos, os vertebrados sem mandíbulas mantiveram-se dominantes na maioria dos oceanos abertos. Os peixes com mandíbulas, por sua vez, continuaram a sua radiação evolutiva principalmente a partir dos seus refúgios asiáticos. Os seus descendentes acabaram por recolonizar os mares do globo muito mais tarde, substituindo progressivamente os antigos grupos dominantes.

O processo observado aqui parece ser um modelo recorrente na história da vida. Após uma perturbação maior, os ecossistemas não recomeçam do zero. Reconstroem-se reutilizando planos funcionais, mas com novos atores. Os vertebrados com mandíbulas herdaram assim os papéis ecológicos outrora desempenhados por animais hoje desaparecidos, como os conodontes ou alguns artrópodes.

Esta descoberta apresenta várias facetas. Mostra como eventos catastróficos podem abrir caminho a inovações evolutivas maiores. Explica também por que razão a vida marinha atual provém principalmente deste grupo de sobreviventes e não de formas de vida mais antigas. Compreender estes ciclos de diversificação ajuda a captar os mecanismos de longo prazo que esculpem a biodiversidade no nosso planeta.