"O lúpus também é chamado de a doença dos mil rostos porque não há dois casos idênticos. Existem várias formas de lúpus, sendo a mais grave, o lúpus eritematoso sistêmico, que afeta entre 0,5 e 1 pessoa em 1000. A prevalência desta doença é 9 vezes maior nas mulheres do que nos homens", explica o reumatologista Paul R. Fortin, que leciona na Faculdade de Medicina da Universidade Laval e conduz suas pesquisas no Centro de Pesquisa ARThrite e no Centro de Pesquisa do CHU de Quebec - Universidade Laval.
As mitocôndrias são as centrais energéticas das nossas células. Do ponto de vista evolutivo, seriam bactérias que foram integradas em organismos mais complexos há bilhões de anos. Quando as mitocôndrias saem das células, o sistema imunológico as considera como corpos estranhos e monta uma resposta contra elas. Os anticorpos que têm como alvo as mitocôndrias, seu ADN ou seu ARN são indicativos da trajetória que um lúpus irá tomar.
Nas pessoas com lúpus sistêmico, o sistema imunológico se torna hipervigilante e ataca um ou vários tecidos ou órgãos, como a pele, os músculos, as articulações, o sangue, os vasos sanguíneos, os pulmões, o coração, o cérebro e os rins. Ainda não existe cura para esta doença.
"Os medicamentos disponíveis servem para acalmar a tempestade inflamatória que ocorre durante os surtos da doença", continua o pesquisador. "É preciso encontrar o equilíbrio certo entre a atenuação dos sintomas e a manutenção da capacidade do sistema imunológico de defender o organismo contra infecções."
No momento do diagnóstico da doença, as equipes de saúde não sabem qual órgão corre o risco de ser afetado nem qual será a gravidade dos danos. "Se tivéssemos essas informações, poderíamos determinar qual tratamento é o mais adequado em cada caso", resume Paul R. Fortin.
Estudos anteriores realizados por sua equipe sugeriam que alguns anticorpos que têm como alvo as mitocôndrias - as centrais energéticas das células - eram mais abundantes em pessoas com lúpus sistêmico.
"Em situações de estresse ou doença, as mitocôndrias podem sair das células e entrar na circulação sanguínea", explica o pesquisador. "O sistema imunológico então as considera como corpos estranhos porque as mitocôndrias mantiveram características próximas às das bactérias. Ele produz, portanto, anticorpos para se livrar delas."
Para explorar esta pista, a equipe de pesquisa utilizou dados de um projeto internacional, iniciado em 1999, que conta com a participação de 33 centros distribuídos em 11 países. "Medimos os anticorpos contra as mitocôndrias, bem como os anticorpos contra o ADN e o ARN mitocondriais em 1114 pessoas, usando amostras de sangue coletadas desde o momento do diagnóstico e até 7 anos depois", explica Paul R. Fortin. "Continuamos a acompanhar esses pacientes posteriormente, o que nos permitiu ver a trajetória de sua doença em períodos de até 21 anos."
Os resultados das análises mostram que os três anticorpos são mais abundantes em pessoas com lúpus do que em indivíduos saudáveis. Além disso, o nível de cada um desses anticorpos, tanto no momento do diagnóstico quanto subsequentemente, pode estar associado a certas trajetórias da doença. Por exemplo, níveis elevados de anticorpos contra o ARN mitocondrial estão associados a problemas vasculares em mulheres, enquanto níveis elevados de anticorpos contra o ADN mitocondrial estão associados a danos nos rins e à mortalidade.
"No momento, não há uma maneira de prever a evolução de um caso de lúpus. O doutorando Yann Becker, o professor Éric Boilard e eu depositamos um pedido de patente para um teste que utiliza os anticorpos contra as mitocôndrias e que poderia nos ajudar a prever a trajetória da doença. Se este teste se tornar um dia acessível às equipes de saúde, será um passo a mais em direção a uma medicina de precisão que permitiria personalizar ainda mais os tratamentos oferecidos às pessoas com lúpus."
Os signatários do estudo publicado na Annals of Rheumatic Diseases associados à Universidade Laval são Yann L.C. Becker, Éric Boilard, Emmanuelle Rollet-Labelle, Anne-Sophie Julien, Isabelle Allaeys, Joannie Leclerc, Tania Lévesque e Paul R. Fortin.