Analisando dados de quase 500 espécies de primatas não humanos, os cientistas identificaram comportamentos sexuais entre indivíduos do mesmo sexo em 59 delas. Este fenômeno parece ter raízes evolutivas antigas. O estudo, publicado na Nature Ecology & Evolution, tenta interpretar os fatores ecológicos e sociais que favorecem o surgimento desses comportamentos.
Uma resposta adaptativa a ambientes hostis
Os pesquisadores estabeleceram uma ligação significativa entre a frequência dos comportamentos homossexuais e a dificuldade das condições de vida. Esses comportamentos aparecem com mais frequência em espécies que evoluem em ambientes onde a comida é escassa ou de difícil acesso. Este foi particularmente o caso dos macacos-de-barbaria, que vivem em um habitat austero. Isso sugere que essas práticas poderiam desempenhar um papel na gestão de tensões dentro do grupo diante da adversidade.
Outro fator é a pressão da predação. De fato, espécies que estão constantemente ameaçadas por predadores, como os macacos-vervet que devem sempre evitar serpentes e grandes felinos, apresentam mais comportamentos homossexuais. Assim, diante de um perigo permanente, reforçar a coesão social se tornaria uma prioridade para a sobrevivência do grupo. Essas interações poderiam servir como um mecanismo de apaziguamento, reduzindo conflitos internos e consolidando alianças diante de ameaças externas.
Por fim, a análise revela que esses comportamentos não são fruto do acaso ou de uma restrição. Eles parecem integrados no comportamento natural da espécie, influenciado por sua história evolutiva. Sua persistência através de muitas linhagens de primatas, dos lêmures aos grandes símios, confirma que eles fazem parte de uma "caixa de ferramentas comportamental" que pode ser ativada em resposta a necessidades específicas.
O papel central da complexidade social
Outro ponto determinante parece ser a estrutura social das espécies. De fato, comportamentos homossexuais são observados com mais frequência em primatas que vivem em sociedades hierarquizadas, onde a competição por recursos ou por status é intensa. Este é particularmente o caso dos gorilas-das-montanhas, onde os machos são muito maiores que as fêmeas. Essa diferença de tamanho parece ser um ponto determinante, pois os comportamentos parecem diferentes em macacos de tamanhos semelhantes.
Em macacos que apresentam uma hierarquia muito marcada e conflitos violentos, as interações homossexuais parecem funcionar surpreendentemente como uma espécie de estratégia social. Elas permitiriam estabelecer e consolidar alianças, gerenciar conflitos sem recorrer à violência, ou até mesmo negociar sua posição dentro de um grupo. Observações em macacos-rhesus demonstraram que machos que se envolvem em tais comportamentos formam coalizões que lhes dão depois um melhor acesso às fêmeas e, portanto, à prole.
Essa função social é particularmente valiosa para espécies de longa duração de vida, para as quais a estabilidade das relações a longo prazo é benéfica. Os pesquisadores concluem que esses comportamentos fazem parte integrante do tecido social de muitas espécies de primatas e constituem uma adaptação à vida em grupo.