Este trabalho, publicado na revista PeerJ, baseia-se na análise de mais de dez anos de dados provenientes de programas de ciência cidadã em França. Graças às observações de observadores amadores, vermes foram avistados firmemente fixados aos pelos de cães e gatos. Esta descoberta indica que os nossos companheiros domésticos podem, sem o saber, transportar estes organismos durante os seus passeios, o que tende a explicar uma propagação rápida que permanecia até então enigmática.
Entre a dezena de espécies de vermes planos exóticos registadas em França, apenas uma parece usar este método de locomoção. Trata-se da Caenoplana variegata. Este verme produz uma substância pegajosa singularmente adesiva, provavelmente relacionada com a sua alimentação baseada na captura de artrópodes. Esta particularidade física oferece-lhe a possibilidade de se agarrar firmemente aos pelos.
A faculdade deste verme se reproduzir sozinho representa uma vantagem adicional para a sua colonização. Um único indivíduo deslocado pode, consequentemente, iniciar uma nova colónia onde for depositado. A associação destas características biológicas confere à espécie uma eficácia notável para se instalar em novos territórios.
Os percursos habituais dos animais domésticos, sejam passeios diários ou deslocações mais distantes, formam uma vasta rede de transporte. Este processo, que permaneceu invisível até agora, poderia facilitar a disseminação destes vermes para além dos limites geográficos esperados, contribuindo assim para a sua expansão local e, de proximidade em proximidade, planetária.
Os vermes planos, invasores discretos
Os vermes planos, ou planárias, pertencem ao grupo dos Platelmintas. Ao contrário dos seus primos parasitas, estas espécies vivem livremente no solo e debaixo das folhas mortas. O seu corpo plano e alongado, muitas vezes colorido, permite-lhes deslizar nas fendas mais estreitas do húmus.
Estes organismos alimentam-se principalmente de pequenos invertebrados como caracóis, lesmas ou minhocas comuns. Caçam segregando um muco que imobiliza a presa antes de a ingerir. O seu papel nos ecossistemas é o de predadores, regulando as populações de outras espécies do solo.
A sua introdução fora da sua região de origem constitui um problema, pois podem perturbar os equilíbrios locais. Não tendo predadores naturais nos novos ambientes, as suas populações podem crescer rapidamente. O seu impacto na biodiversidade dos sols é um importante tema de estudo em ecologia.