As zonas de subducção estão entre as regiões mais expostas a terremotos e tsunamis em todo o mundo. No entanto, algumas delas ainda são pouco caracterizadas do ponto de vista do seu funcionamento sísmico de longo prazo. É o caso da zona de subducção das Ryukyu, que se estende entre o sul do Japão e Taiwan. Embora as medições geodésicas modernas sugiram um acoplamento mecânico fraco, evidências geológicas e históricas relatam grandes tsunamis, como o de Meiwa em 1771.
Ilustração artística de uma falha cortando uma cidade ao meio.
Num estudo publicado na Nature Communications, uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Instituto de Física do Globo de Paris (IPGP), reconstruiu a história sísmica desta zona num período excecionalmente longo (5.000 anos) a partir da análise de microatóis de coral fósseis localizados na ilha de Ishigaki, no arquipélago das Ryukyu.
Corais como arquivos naturais de grandes terremotos
Os microatóis são corais massivos cujo crescimento é estritamente controlado pelo nível relativo do mar. A sua morfologia e estratigrafia interna permitem registar com precisão centimétrica as variações verticais do solo, nomeadamente as provocadas por terremotos. Combinando mapeamento de campo, análises geomorfológicas, imagiologia por raios X, tomografia e datações urânio-tório, os investigadores reconstituíram uma crónica detalhada das variações do nível do mar relativo à escala milenar.
Os resultados evidenciam vários episódios de emersão rápida da ilha, agrupados principalmente há 5.000-4.000 anos e há 3.000-2.000 anos. Estes levantamentos são interpretados como a assinatura de grandes terremotos de subducção.
Superciclos sísmicos de vários milénios
Os dados revelam a existência de superciclos sísmicos: longos períodos de calmaria relativa, seguidos de sequências concentradas de terremotos, culminando com eventos maiores capazes de produzir tsunamis. As modelações elásticas indicam que alguns destes terremotos podem ter atingido magnitudes comparáveis aos maiores eventos conhecidos noutras zonas de subducção ativas.
Vários episódios identificados nos corais coincidem com tsunamis já documentados nos arquivos geológicos e históricos da região, reforçando a hipótese de uma recorrência cíclica numa escala superior a 2.000 anos.
Um desafio importante para a avaliação do risco sísmico e de tsunami
Este trabalho questiona a ideia de que a subducção das Ryukyu seria principalmente assísmica. Pelo contrário, mostram que esta zona é capaz de produzir grandes terremotos, com um importante potencial gerador de tsunamis. A compreensão destes ciclos longos é essencial para melhorar a avaliação do risco sísmico e de tsunami numa região densamente povoada e fortemente exposta.
Ao trazer uma perspetiva inédita sobre a dinâmica de longo prazo da subducção das Ryukyu, este estudo ilustra o papel crucial dos arquivos naturais na compreensão dos grandes riscos geofísicos e sublinha a importância de integrar escalas de tempo longas nas estratégias de prevenção.