Esta revolução tecnológica, essencial para produzir ferramentas eficazes, surgiu há pelo menos 3000 anos na região. Ao explorar um sítio arqueológico no leste do Senegal, uma equipe internacional liderada pela Universidade de Genebra (UNIGE) descobriu os vestígios excepcionalmente bem preservados de uma oficina siderúrgica datada do século IV a.C. e utilizada por cerca de oito séculos.
Captação de imagens durante a descoberta do amontoado de tuyères (tubos de sopro) usadas, equipadas com perfurações transversais, para fins de fotogrametria. © Anne Mayor
Esta descoberta, publicada na African Archaeological Review, fornece informações valiosas para uma melhor compreensão das práticas metalúrgicas do final da pré-história na África.
Na Europa, a Idade do Ferro é geralmente situada entre 800 antes da nossa era e o final do século I da nossa era. Mas estes limites cronológicos variam de acordo com as regiões do mundo. As primeiras produções de ferro remontariam assim ao 2º milênio a.C. nas regiões da Anatólia, atual Turquia, e do Cáucaso. Estas técnicas difundiram-se a partir daí para a Europa, mas terão sido inventadas independentemente em África? A questão permanece em aberto.
Este sítio oferece uma oportunidade única de estudar a continuidade e a adaptação de uma técnica siderúrgica a longo prazo.
Escavações realizadas por uma equipe coordenada pela UNIGE, em parceria com o Instituto Fundamental da África Negra (IFAN) de Dacar, trazem uma nova luz sobre as origens da metalurgia do ferro na África Ocidental. No sítio de Didé West 1 (DDW1), perto do vale do rio Falémé, no leste do Senegal, os arqueólogos descobriram em 2018 uma oficina de fabrico de ferro excecionalmente bem conservada, utilizada do século IV a.C. ao século IV d.C. A sua longevidade é notável porque este tipo de sítio é geralmente explorado apenas durante algumas gerações.
Tuyères e fornos bem conservados
A oficina é composta por um vasto amontoado de cerca de cem toneladas de escórias, um arranjo em arcos de cerca de trinta "tuyères" usadas – condutas de argila que permitiam insuflar ar no fogo – e 35 bases de fornos circulares com cerca de 30 cm de profundidade. Esta produção de ferro e aço era provavelmente realizada em pequena escala para responder às necessidades locais, nomeadamente para a fabricação de ferramentas agrícolas.
"Pela qualidade excecional da sua conservação, antiguidade e duração da sua utilização, bem como pelas suas especificidades técnicas, este sítio é notável. Oferece uma oportunidade única de estudar a continuidade e a adaptação de uma técnica siderúrgica a longo prazo", considera Mélissa Morel, investigadora de pós-doutoramento no Laboratório de Arqueologia Africana e Antropologia (ARCAN) da Secção de Biologia da Faculdade de Ciências da UNIGE, e primeira autora do artigo.
Vista por papagaio de papel (kite) do sítio de redução de ferro de Didé West 1 após a operação de escavação de 2018, mostrando um depósito incomum de tuyères usadas em duplo arco de círculo.
© Camille Ollier
Documentar as práticas
Desde 2012, a equipe estuda as técnicas atuais e passadas das oleiras e ferreiros no vale do Falémé. Identificou várias tradições antigas de redução do minério de ferro. No sítio de DDW1, a organização espacial, o tipo de fornos e os resíduos encontrados permitem identificar a tradição denominada FAL02. Esta caracteriza-se por pequenos fornos circulares, encimados por uma chaminé amovível, bem como por grandes tuyères de argila.
Particularidade notável: estas tuyères não possuem uma única saída de ar, mas várias pequenas aberturas ligadas ao conduto principal por canais laterais perpendiculares, permitindo difundir o ar também para o fundo do forno. Outra característica inédita, os metalurgistas utilizavam nozes de palmeira como material de enchimento do fundo do forno, uma prática até então desconhecida.
"Apesar da duração muito longa da utilização desta oficina, esta tradição permaneceu notavelmente estável, sofrendo apenas ajustes técnicos menores. Esta continuidade contrasta com outros contextos metalúrgicos africanos e sublinha a importância de compreender as escolhas técnicas e culturais dos primeiros metalurgistas para produzir ferro", explica Anne Mayor, diretora do laboratório ARCAN da Secção de Biologia da Faculdade de Ciências da UNIGE e mestre de ensino e investigação no Global Studies Institute, que dirigiu estes trabalhos.
As pesquisas da equipe prosseguem noutros sítios do Senegal para comparar as práticas e compreender melhor a evolução dos saberes-fazer em matéria de metalurgia do ferro. Atualmente, apenas uma dúzia de sítios do primeiro milênio antes da nossa era estão bem documentados e bem datados para toda a África Ocidental.