🪐 Vida extraterrestre por toda parte, e se deslocando por toda a galáxia?

A vida poderia surgir e se deslocar na escuridão total do espaço, longe de qualquer estrela.

Trabalhos recentes mostram que luas que acompanham planetas errantes podem conservar oceanos líquidos durante bilhões de anos. Esses mundos isolados representam, assim, nichos potenciais para a vida, disseminados e se deslocando por toda a galáxia.

Ejetados de seu sistema estelar original após perturbações gravitacionais, esses planetas derivam sozinhos no vácuo interestelar. Eles podem manter seus satélites naturais, cujas órbitas frequentemente se transformam após a ejeção para se tornarem fortemente elípticas.


Esta órbita muito alongada provoca mudanças constantes na distância entre a lua e seu planeta hospedeiro. Tal dinâmica gera forças de maré significativas, que deformam periodicamente o interior do satélite. O atrito resultante dessas flexões produz um calor interno suficiente para manter água no estado líquido, mesmo na ausência de radiação estelar e apesar do frio espacial intenso. Esse mecanismo, denominado aquecimento por marés, pode continuar por durações comparáveis à história do nosso planeta.

Portanto, chegamos a uma situação onde, contra-intuitivamente, a ejeção do planeta e de seu satélite prepara um ambiente adaptado ao surgimento da vida. Não se trata mais da zona habitável ao redor de uma estrela: o sistema constituiu por si próprio uma zona habitável própria, ou um ilha habitável.

Para evitar que esse calor se perca no espaço, a presença de uma atmosfera adequada é, no entanto, necessária. Os cientistas se debruçaram sobre envoltórios ricos em hidrogênio. De fato, ao contrário do dióxido de carbono que se solidificaria nessas condições glaciais, o hidrogênio permanece no estado gasoso. Sob alta pressão, suas moléculas podem aprisionar o calor. Isso constitui uma camada isolante eficaz, permitindo que a superfície dessas luas conserve uma temperatura compatível com água líquida.

Essas configurações apresentam similaridades com a Terra primitiva. As forças de maré atuando sobre essas luas também poderiam criar ciclos de evaporação e condensação, participando assim da formação de moléculas prebióticas.

Os planetas errantes seriam muito numerosos na Via Láctea, algumas estimativas os comparando em quantidade às estrelas. Se uma fração deles possuir luas, esses satélites oferecem abrigos estáveis onde condições habitáveis poderiam se manter durante bilhões de anos.

Esses trabalhos, publicados na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ampliam portanto o campo dos mundos potencialmente acolhedores para além dos sistemas estelares, indicando que ecossistemas poderiam aparecer até nas regiões mais sombrias do cosmos.