"É uma questão que se coloca há muito tempo: se as estruturas de memória do cérebro estão em constante mudança, como é que as nossas memórias podem permanecer tão estáveis? Os nossos resultados fornecem uma explicação", anuncia Adrien Peyrache, professor associado e diretor de investigação.
Durante vários meses, a equipa seguiu estes neurónios em ratos com a ajuda de microscópios miniaturizados fixados na cabeça dos animais. Descobriram que a estrutura do sistema de direção permanecia intacta, mesmo quando o hipocampo se reorganizava.
Descobriram também que, durante a exploração de um novo local, o que se chama de "a bússola do cérebro" estabelecia rapidamente um ponto de referência direcional - ou seja, essencialmente, localizava uma orientação - e conservava esse sentido de orientação ao voltar ao mesmo local várias semanas mais tarde.
"Estes resultados destacam um contraste surpreendente", afirma Adrien Peyrache. "O hipocampo pode reorganizar a sua atividade ao longo do tempo, mas o sistema de direção fornece uma base muito estável para interpretar as informações espaciais."
Estas observações são relevantes para a investigação sobre a doença de Alzheimer, acrescenta ele, porque perder-se ou sentir-se desorientado é frequentemente um dos primeiros sinais de alerta da doença; aliás, por vezes manifesta-se antes de uma perda de memória ser claramente percetível.
"Se compreendermos os mecanismos que mantêm a estabilidade espacial, talvez possamos identificar melhor a causa da sua deterioração e melhorar a deteção precoce e as estratégias terapêuticas", conclui Adrien Peyrache.