No entanto, um oceano de água líquida sob a superfície gelada de Plutão está sendo revelado graças às novas pesquisas de Alex Nguyen, estudante de ciências da Terra, do ambiente e dos planetas na Universidade de Washington em St. Louis.
Imagem da NASA
Em um estudo publicado na revista Icarus, Alex Nguyen utiliza modelos matemáticos e imagens da sonda New Horizons, que sobrevoou Plutão em 2015, para examinar mais de perto o oceano que provavelmente se encontra sob uma espessa camada de gelo de nitrogênio, gelo de metano e gelo de água. Patrick McGovern do Instituto Lunar e Planetário em Houston é coautor deste estudo.
Devido ao seu pequeno tamanho, Plutão deveria ter perdido quase todo seu calor pouco depois de sua formação, transformando-se rapidamente em um corpo congelado até o núcleo. No entanto, indícios coletados por cientistas, como os criovulcões de Plutão que expelem gelo e vapor de água, sugeriram a provável presença de um oceano líquido sob o gelo.
O novo estudo examina este oceano em detalhe, embora seja profundo demais para ser observado diretamente. Nguyen e McGovern elaboraram modelos matemáticos para explicar as fissuras e protuberâncias no gelo que cobre a planície Sputnik Planitia de Plutão, local de uma colisão meteórica ocorrida há vários bilhões de anos. Seus cálculos sugerem que o oceano encontra-se sob uma camada de gelo de 40 a 80 km de espessura, um escudo que impede a água de congelar completamente.
Eles também calcularam a densidade, ou salinidade, provável deste oceano com base nas fraturas observadas na superfície. Estimam que o oceano de Plutão seja, no máximo, cerca de 8% mais denso que a água do mar na Terra, aproximadamente a mesma densidade do Grande Lago Salgado em Utah.
Nguyen explica que esse nível de densidade justifica a abundância de fraturas observadas. Se o oceano fosse menos denso, a camada de gelo ruiria, criando mais fraturas. Se o oceano fosse mais denso, haveria menos fraturas.