Uma evolução excepcional observada em direto, num período de apenas 30 anos

Uma pequena ilha rochosa perdida no mar tornou-se o cenário de uma transformação evolutiva. Caracóis marinhos reintroduzidos evoluíram, em apenas algumas décadas, para se assemelharem aos que desapareceram trinta anos antes. Esta experiência única revela a incrível capacidade das espécies de se adaptarem rapidamente ao seu ambiente.

Tudo começou em 1988, quando as costas do arquipélago de Koster, na Suécia, foram atingidas por uma proliferação tóxica de algas. O evento dizimou a população de caracóis marinhos da espécie Littorina saxatilis em diversas ilhas. Uma catástrofe ecológica que, no entanto, abriria caminho para uma experiência única.


Quatro anos após este desastre, a bióloga marinha Kerstin Johannesson, da Universidade de Gotemburgo, decide reintroduzir esses moluscos numa das ilhas afetadas. No entanto, os caracóis que ela escolhe pertencem a uma variedade distinta, chamada de "tipo caranguejo", e não àqueles que habitavam inicialmente esses locais, conhecidos como "tipo onda".

Esses dois tipos de caracóis diferenciam-se pela sua morfologia e comportamento. O tipo caranguejo, maior e com uma concha espessa, está adaptado a ambientes onde há abundância de predadores. O tipo onda, menor e mais audacioso, evolui em rochas batidas pelas ondas, longe das ameaças.

O elemento chave desta experiência é o isolamento geográfico das ilhas. Nas rochas onde os caracóis do tipo onda prosperaram, o retorno dos caracóis do tipo caranguejo introduzidos em 1992 iria permitir observar como uma população pode adaptar-se rapidamente a um ambiente diferente.

Já na primeira década, os pesquisadores puderam notar adaptações na população reintroduzida. Os caracóis começaram a mudar de forma para melhor se adaptarem às ondas que caracterizam o seu novo ambiente. Um processo evolutivo acelerado pela riqueza genética desta espécie, segundo Anja Marie Westram, coautora do estudo.


Os caracóis não começaram do zero para desenvolver seus novos traços. Variações genéticas, pouco frequentes na população original, foram selecionadas e reforçadas, permitindo essa transformação rápida. Genes de populações vizinhas também podem ter influenciado esta evolução.

A experiência permitiu estudar tanto as mudanças fenotípicas quanto genéticas dos caracóis. Notavelmente, inversões cromossômicas, segmentos de genes envolvidos em adaptações específicas, foram identificadas, tornando a evolução ainda mais rápida. Este estudo permite que os cientistas compreendam melhor como uma população pode desenvolver traços já observados em condições semelhantes.

Os resultados deste estudo são cruciais numa época em que muitas espécies precisam adaptar-se às rápidas mudanças climáticas e à poluição. Os pesquisadores esperam que isso incentive a preservação de habitats naturais ricos em diversidade genética, essencial para a sobrevivência das espécies.

O que é a evolução em tempo real?

A evolução em tempo real refere-se à observação direta das mudanças evolutivas numa população ao longo de um período relativamente curto, geralmente algumas décadas ou menos. Isso contrasta com a visão tradicional da evolução, muitas vezes percebida como um processo que ocorre ao longo de milhões de anos.

No caso dos caracóis marinhos Littorina saxatilis, introduzidos numa pequena ilha após uma catástrofe natural, a evolução foi observada em apenas trinta anos. Eles mudaram sua aparência e comportamento para se adaptarem a um novo ambiente. Essa capacidade rápida de evoluir destaca a plasticidade genética e fenotípica de algumas espécies.

A adaptação rápida dos caracóis marinhos deve-se a dois fatores principais: a seleção natural de traços já presentes em baixa frequência na população original e a troca genética com populações vizinhas. Esses processos combinados permitiram uma evolução acelerada, provando que algumas espécies podem reagir rapidamente às mudanças ambientais quando têm uma diversidade genética suficiente.

Este conceito de evolução rápida é crucial num mundo onde o clima e os ecossistemas mudam de forma acelerada. Pode ajudar os pesquisadores a entender como as espécies reagem às crescentes pressões ambientais, como o aquecimento global e a poluição.