Essa possibilidade surge do estudo de dois asteroides, batizados de 2021 PH27 e 2025 GN1, que compartilham uma órbita quase sobreposta ao redor do Sol. Sua composição espectral similar e sua trajetória comum chamaram imediatamente a atenção dos cientistas. Esses corpos pertencem ao grupo Atira, uma família pouco numerosa de asteroides cuja órbita se situa inteiramente no interior da da Terra, o que os torna inofensivos para nós.
Representação artística de um asteroide se fragmentando em vários pedaços.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Para reconstituir sua história, uma equipe liderada por Albino Carbognani do Instituto nacional de astrofísica italiano modelou as trajetórias desses objetos ao longo de um período de 100 000 anos. Suas simulações indicam que essas duas rochas espaciais antigamente formavam apenas uma. Para compreender sua separação, os cientistas examinaram o passado orbital de seu ancestral comum, que passou a apenas 15 milhões de quilômetros do Sol, há vários milênios.
Em tal proximidade, o calor intenso provocou o aparecimento de fissuras na superfície, fragilizando a estrutura interna do asteroide. Paralelamente, o efeito YORP, um fenômeno no qual a emissão de radiação térmica modifica a rotação do objeto, entrou em ação. Essa dupla ação acabou fazendo o corpo celeste girar tão rapidamente que ele se fraturou em dois pedaços distintos, há entre 17 000 e 21 000 anos.
Os destroços e a poeira liberados durante esse evento formaram então uma nuvem difusa. Segundo os cálculos, essa nuvem deverá cruzar a órbita de Vênus no mês de julho, o que poderia gerar uma chuva de meteoros no planeta. Porém, a partir do nosso planeta, apenas os mais brilhantes dentre eles poderiam ser percebidos.
A observação direta desse fenômeno a partir do ambiente de Vênus seria ideal, mas nenhuma missão espacial está atualmente em condições de fazê-lo. Projetos futuros, como a missão europeia EnVision prevista para os anos 2030, ou as missões DAVINCI e VERITAS da NASA, poderiam um dia registrar um tal evento. Isso permitiria analisar a maneira pela qual os asteroides influenciam as atmosferas planetárias.
Na Terra, as chuvas de meteoros famosas, como as Geminídeas, encontram frequentemente sua origem nos cometas, mas os asteroides também podem ser sua fonte.
O efeito YORP
O efeito YORP é um processo que modifica a rotação de pequenos corpos celestes como os asteroides. Ele ocorre quando esses objetos absorvem a luz de uma estrela como o Sol de um lado e reemitem o calor sob a forma de radiação infravermelha do outro. Essa emissão age como um impulso minúsculo mas constante, capaz de acelerar ou desacelerar progressivamente a velocidade de rotação do asteroide.
O nome YORP homenageia quatro cientistas: Yarkovsky, O'Keefe, Radzievskii e Paddack, que contribuíram para sua descoberta. Ele é particularmente eficaz nos asteroides de pequeno porte ou naqueles com uma superfície irregular, pois a distribuição desigual do calor amplifica o efeito. Ao longo do tempo, essa aceleração pode tornar-se significativa.
No caso do asteroide progenitor estudado, o efeito YORP desempenhou um papel decisivo. Combinado às fraturas causadas pelo calor solar, ele aumentou a rotação até um ponto de ruptura. Esse mecanismo explica como corpos aparentemente estáveis podem se fragmentar sem intervenção gravitacional maior de outros planetas.
Os asteroides do grupo Atira
Os asteroides do grupo Atira são uma classe particular de objetos cujas órbitas se situam inteiramente no interior da da Terra. Isso significa que eles nunca cruzam a trajetória do nosso planeta, tornando-os seguros em termos de impacto. Seu nome vem do asteroide Atira, o primeiro descoberto nessa categoria, e eles são relativamente raros no Sistema Solar.
Esses asteroides orbitam muito perto do Sol, com períodos de revolução curtos. Por exemplo, o 2021 PH27 e o 2025 GN1 realizam uma volta completa da nossa estrela em apenas 115 dias. Sua proximidade com o Sol os expõe a temperaturas extremas e a forças gravitacionais intensas.
Os asteroides Atira são difíceis de observar a partir da Terra devido à sua posição no céu, frequentemente ofuscados pelo brilho solar. Suas descobertas dependem de telescópios especializados e observações durante o crepúsculo. Estudar esses corpos ajuda a mapear a diversidade das órbitas e a compreender a formação dos planetas internos.