É verdade que há mais micróbios do que células no corpo humano? 😯

Por Valérie Lannoy, pós-doutoranda em microbiologia, Universidade Sorbonne

É difícil fazermos as nossas compras sem que nos ofereçam produtos para proteger a nossa microflora! Nosso corpo abrigaria dez vezes mais bactérias do que células. Será mesmo?


A microflora ou microbiota é o conjunto de micro-organismos que residem normalmente no nosso corpo. Seus segredos foram populares graças à Dra. Giulia Enders em seu livro "O charme discreto do intestino".

Este best-seller contribuiu amplamente para o interesse em torno do assunto! No entanto, a descoberta da microflora intestinal é de mais de um século atrás. Nós a devemos ao microbiologista Élie Metchnikoff, prêmio Nobel de Medicina em 1908. Com o tempo, os avanços tecnológicos facilitaram o estudo do microbiota, e em 1977 o famoso raio de uma célula humana para dez bactérias foi publicado pelo microbiologista americano Dwayne Savage.

Quantidades de micróbios e células dificilmente mensuráveis

Em 1972, o bioquímico Thomas Luckey estimou que cada grama de fezes humanas continha cem bilhões de bactérias e que o aparelho digestivo abrigava um quilo delas. Ao multiplicar, e considerando que a maioria das bactérias reside nas fezes, a estimativa da quantidade no corpo era, então, de 100 trilhões de bactérias. Em 1977, a equipe do Prof. Savage comparou esse número com o de células humanas (10 trilhões), daí o famoso ratio. Esta proporção de um para dez rapidamente se espalhou pela comunidade científica, pois é fácil de lembrar e concretiza a noção de microflora intestinal. O ratio ainda é ensinado em cursos de biologia ou atividades de divulgação científica.

Quase quarenta anos depois, em 2014, o microbiologista Judah Rosner publicou uma carta no antigo jornal científico "Microbe" questionando a intangível proporção de um para dez. O início de seu texto é, aliás, interessante e revela um paradoxo: "A ciência é regida por uma reanálise crítica dos fatos. [...] Mas quando um fato entra na literatura científica, com o tempo, torna-se difícil apagá-lo."

O Prof. Rosner destaca que a estimativa de 10 trilhões de células surgiu primeiro em um livro em 1970, mas que a informação não foi referenciada. Ele também alerta que estimar a quantidade de células humanas é, de fato, um desafio. Ele conclui que, mesmo que a proporção devesse ser contestada, isso não colocaria em questão a importância do microbiota na saúde humana.

Uma questão de método

Dois anos após a carta citada, trabalhos israelenses desmentiram o imutável ratio. A equipe do Professor Ron Milo selecionou o órgão cujo número de bactérias era representativo das bactérias no organismo. A microflora da boca, dos pulmões ou da pele não foi considerada, pois a quantidade de bactérias nesses locais era cem vezes menor do que no intestino grosso.

Eles levaram em consideração que o cólon contém 400 gramas e não um quilo de fezes frescas. Em seguida, a equipe se inspirou em um artigo científico italiano, que estimava o número de células humanas, não de maneira global, mas órgão por órgão, já que os tamanhos e massas das células variam muito pelo corpo.

O número de células humanas, então, torna-se três vezes maior, ou seja, 30 trilhões. A proporção de bactérias por célula é, assim, refinada para 1,3. Embora inferior a 10, o valor ainda é maior que 1, então as bactérias permanecem em maior número. No entanto, a cada vez que você defeca no vaso sanitário, essa proporção se reequilibra e são as células humanas que se tornam majoritárias!

Vírus, bactérias e protozoários povoam nosso corpo

Falamos de bactérias, o componente do microbiota intestinal mais analisado hoje. No entanto, elas não expressam toda a complexidade de sua microflora. Bactérias, leveduras, protozoários (animal microscópico unicelular) e vírus: este é o pequeno mundo inofensivo que você hospeda! Nosso "virobiota" foi por muito tempo considerado a vasta maioria do organismo.

Em 2021, estudos revisaram esse dado para baixo e aproximaram o número de vírus no nosso corpo ao das bactérias. Portanto, esses números estão próximos ao das células humanas. Mas não se esqueça de que, somando-os, bactérias e vírus juntos são maioria!