🫧 A vida j� respirava antes mesmo que o oxig�nio estivesse presente na atmosfera

A Terra era desprovida de oxig�nio atmosf�rico h� dois bilh�es de anos. De fato, o oxig�nio livre, tal como o respiramos hoje, s� surgiu de forma duradoura em um momento denominado o Grande Evento de Oxida��o.

Uma equipe do MIT estudou a origem de um composto essencial � respira��o, uma enzima presente na maioria dos seres vivos que utilizam oxig�nio. Seus trabalhos, publicados na Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, demonstram que essa enzima j� existia durante o Mesoarqueano, uma era que se estende entre 3,2 e 2,8 bilh�es de anos antes da nossa era. Este per�odo precede em v�rias centenas de milh�es de anos o momento em que o oxig�nio se acumulou no ar, colocando assim o aparecimento deste mecanismo biol�gico muito mais cedo do que se imaginava.


Durante essa �poca distante, os principais produtores de oxig�nio eram as cianobact�rias, micr�bios capazes de realizar a fotoss�ntese. O seu aparecimento remontaria a cerca de 2,9 bilh�es de anos, muito antes do Grande Evento de Oxida��o. Elas portanto puderam libertar oxig�nio durante um per�odo muito longo sem que este se acumulasse de forma not�vel. Durante muito tempo, os cientistas estimaram que rea��es qu�micas com as rochas absorviam a maior parte deste g�s. O novo estudo emite uma ideia adicional: a pr�pria vida poderia ter consumido esse oxig�nio nascente.

Para chegar a esta constata��o, os pesquisadores analisaram a evolu��o da enzima atrav�s do tempo. Eles examinaram a sua sequ�ncia gen�tica em v�rias milhares de esp�cies modernas e colocaram essas informa��es na �rvore evolutiva da vida. Cruzando esses dados com as datas conhecidas de certas esp�cies f�sseis, eles puderam estimar em que per�odo a enzima teria aparecido. O seu modelo indica que essa capacidade de processar o oxig�nio nasceu pouco depois do surgimento das cianobact�rias.


Segundo este cen�rio, organismos que viviam nas proximidades das cianobact�rias teriam rapidamente evolu�do para captar e utilizar as pequenas quantidades de oxig�nio produzidas. Consumindo-o, esses primeiros respiradores teriam assim participado em atrasar a sua acumula��o na atmosfera durante centenas de milh�es de anos. Esta din�mica explicaria em parte o longo atraso entre a produ��o inicial de oxig�nio e o momento em que ele se tornou um componente est�vel do ar. O conjunto mostra mais uma vez a adaptabilidade r�pida da vida face a novos recursos energ�ticos.

Os pesquisadores do MIT e da Universidade do Oregon por tr�s deste estudo precisam que estes resultados modificam a nossa percep��o da respira��o aer�bica. Ela n�o seria mais uma inova��o ocorrida apenas depois que a atmosfera se tornou rica em oxig�nio. Ao contr�rio, alguns seres vivos j� tinham desenvolvido essa aptid�o quando as condi��es globais ainda n�o a favoreciam.

Finalmente, a hist�ria do oxig�nio na Terra revela-se diferente. A sua presen�a duradoura no ar resulta de um equil�brio entre a sua produ��o por organismos como as cianobact�rias e o seu consumo por outras formas de vida ou pelas rochas. Estes trabalhos recentes mostram que a respira��o aer�bica � uma inven��o extremamente antiga. Ela provavelmente contribuiu para a diversifica��o da vida muito antes da sua acumula��o na atmosfera.