Les mystérieuses lueurs océaniques vues de l'espace

Depuis la nuit des temps, les marins rapportent des événements nocturnes rares dans lesquels l'océan se met à briller intensément dans toutes les directions aussi loin que l'œil se porte. Le Nautilus de Jules Verne rencontre ainsi une "mer lactée" dans le roman "20.000 lieues sous les mers". Les scientifiques n'ont pas une explication claire du phénomène. Mais le satellite a fourni les premières images d'une mer lactée et apporte l'espoir d'une meilleure compréhension de cet événement étrange.


Ces récentes images montrent un vaste secteur de l'Océan Indien, de plus de 10.000 kilomètres carrés, qui a étincelé trois nuits durant. La luminescence a également été observée par un bateau naviguant dans cette zone. "Les circonstances de la formation du phénomène sont pratiquement inconnues", indique Steven Miller, un scientifique du Naval Research Laboratory qui a découvert le phénomène depuis l'espace. "L'origine même de l'émission de lumière fait l'objet de débats".

Tentative d'explication

Les scientifiques suspectent que des bactéries bioluminescentes soient à la base du phénomène. De telles créatures produisent une lueur continue, contrairement aux brefs éclairs lumineux produits par les organismes bioluminescents "dinoflagellés" qui peuvent être observés plus communément dans le sillage des navires et dans les brisants. "Le problème de cette hypothèse est qu'une concentration extrême de bactéries est nécessaire avant qu'elles ne commencent à produire de la lumière", fait remarquer Miller. "Mais qu'est-ce qui pourrait provoquer l'occurrence d'une si grande population ?"

Une idée, proposée par le seul navire de recherches scientifiques ayant jamais rencontré une mer lactée, serait que les bactéries ne vivent pas librement, mais soient plutôt associées à un certain "substrat" local. Miller explique que l'expédition avait noté la présence de bactéries bioluminescentes vivant en association avec une algue.

"Aussi, notre meilleure hypothèse de travail est que nous sommes témoin de la bioluminescence produite par les bactéries qui colonisent une certaine matière organique présente dans l'eau", ajoute-t-il. "Si tout va bien, des observations par satellite nous permettront de cibler des mers lactées conjointement avec la présence de navires de recherches correctement équipés. Nous pourront alors répondre définitivement à toutes ces questions".

Les mers mystérieuses

L'événement s'est produit en 1995 et a finalement été analysé et rapporté la semaine dernière dans les "Proceedings of the National Academy of Sciences". Ce mystère montre que les scientifiques en savent encore bien peu sur l'Océan. Les mers lactées semblent être plus répandues dans l'Océan Indien, où il y a beaucoup d'itinéraires commerciaux, et en Indonésie.

"Mais il pourrait y avoir d'autres zones que tout simplement nous ignorions encore", remarque Miller. "En fait, nous commençons à recevoir des témoignages supplémentaires. Certains se sont produits dans les régions que nous n'avions pas observées auparavant, et nous travaillons actuellement à découvrir des correspondances avec les données satellites".