Les rovers martiens toujours dans la tourmente

Les violentes tempêtes de poussière qui sévissent actuellement sur pratiquement toute la surface de Mars (voir notre news) continuent de poser de sérieux problèmes de fonctionnement aux deux robots d'exploration de la NASA, Spirit et Opportunity.


Depuis pratiquement un mois, les deux robots subissent une série de tempêtes de poussière d'été. Opportunity, et dans une moindre mesure Spirit, font face à ce qui est certainement leur plus grand défi depuis plus de trois ans de présence à la surface de la planète rouge

Si l'obscurcissement provoqué par les poussières soulevées dans l'atmosphère martienne perdure, les rovers ne seront bientôt plus capable de générer suffisamment d'énergie pour fonctionner et se maintenir au chaud, ceci même dans un état d'inactivité presque total.

Avant la tempête, les panneaux solaires d'Opportunity délivraient 700 watt-heure par jour (l'équivalent de ce qui est nécessaire pour maintenir allumée une lampe de 100 W pendant 7 heures). Lorsque les poussières ont commencé à obscurcir le ciel, l'énergie délivrée est descendue à 400 Wh, et les spécialistes au sol ont cessé tout déplacement de l'engin ainsi que la plupart des expériences impliquant le bras robotisé, les caméras et les spectromètres.

Le 17 juillet, les panneaux ne délivraient plus que 148 Wh, le point le plus bas jamais atteint par l'un ou l'autre des rovers. Le 18 juillet le niveau n'était plus que de 128 Wh. Les ingénieurs ont ordonné au robot de ne plus communiquer avec la Terre que pendant de très courtes sessions afin de lui permettre de ne pas consommer plus de 130 Wh par jour.

Le 19 juillet, le ciel au dessus d'Opportunity s'est heureusement légèrement éclairci. Il faudra toutefois que les scientifiques attendent la fin de la tempête puis la redéposition des poussières en suspension (ce qui peut demander beaucoup de temps) avant d'entreprendre la reprise du fonctionnement nominal des robots, en espérant que ceux-ci n'aient pas subi de dommages supplémentaires.