Calvera: une étoile à neutrons "à proximité" de la Terre ?

A l'aide du satellite Swift de la NASA, des astronomes de l'Université McGill et de l'Université d'État de Pennsylvanie ont découvert ce qu'ils pensent être l'étoile à neutrons la plus proche de la Terre. Si cela se révèle vrai, il s'agirait de la huitième étoile à neutrons isolée à être découverte. Contrairement à la majorité des étoiles à neutrons connues, le type isolé n'est pas accompagné de restes d'une supernova ou de compagnons binaires et n'émet pas de pulsations radio.

Les étoiles à neutrons

Les étoiles à neutrons proviennent de l'explosion d'une étoile massive, une supernova, dont une partie de l'étoile est éjectée dans l'espace, le reste s'effondrant pour former une étoile à neutrons en rotation très rapide. Il s'agit d'un astre condensé à tel point que, dans un rayon de 10 km, il contient une masse de l'ordre de celle de notre Soleil.

Cette étoile se situe dans la constellation de la Petite Ourse. Elle a été baptisée Calvera, du nom du malfaiteur du film Les sept Mercenaires. Les sept autres étoiles à neutrons isolées connues sont appelées collectivement les Sept Magnifiques.

Sa découverte n'est pas vraiment due au hasard. Elle s'appuie sur les données en rayons X provenant du satellite germano-américain ROSAT, en service de 1990 à 1999, qui ont montré l'existence de "quelque chose" dans cette région de l'Univers.

Une origine inconnue

Les astronomes ont donc dans un premier temps utilisé les télescopes à rayons X du satellite Swift sur l'objet en août 2006 qui a confirmé que la source était toujours présente et continuait à émettre le même niveau de rayons X. Ensuite, des observations réalisées au moyen du télescope Gemini North situé à Hawaï, et d'autres à partir de l'observatoire spatial de rayons X Chandra de la NASA, ont renforcé l'idée d'une étoile à neutrons.

L'emplacement même de Calvera, bien au-dessus du plan de la Voie lactée, fait partie intégrante de son mystère. Il s'agit vraisemblablement des restes d'une étoile qui devait être située dans notre disque galactique avant son explosion en supernova. Afin d'atteindre sa position actuelle, elle a du parcourir une certaine distance en dehors du disque. Mais quelle distance exactement ? L'hypothèse la plus probable est qu'elle soit encore près de son lieu d'origine, et donc près de la Terre. Si cette interprétation est correcte, Calvera se trouve de 250 à 1 000 années-lumière de nous, ce qui ferait d'elle une des étoiles à neutrons les plus proches, sinon la plus proche.

Parce qu'elle est si brillante, et probablement à proximité de la Terre, elle est une cible prometteuse pour plusieurs types d'observations. Afin d'élucider les mystères entourant Calvera, l'équipe prévoit d'autres observations avec Chandra et un radiotélescope pour déterminer si elle émet des pulsations dans les rayons X et le spectre des ondes radioélectriques.

Calvera pourrait représenter la partie émergée de l'iceberg en ce qui a trait aux étoiles à neutrons isolées, affirment les astronomes, le télescope à rayons X de Swift étant la clé pour les trouver. "Il pourrait y en avoir des douzaines".