Après Jupiter et Saturne, au tour de Neptune

Parmi la quinzaine de concepts avancés de missions d'exploration du Système Solaire de la NASA, l'agence américaine et Boeing satellite systems ont planché sur une mission à destination de Neptune dont le lancement pourrait avoir lieu entre 2016 et 2018 de sorte que la planète serait atteinte vers 2035. Cette mission vise à approfondir nos connaissances de l'histoire de la planète et les planètes de type neptunienne que l'on découvre autour d'autres étoiles de la Voie Lactée. Il s'agit également de mieux comprendre les conditions initiales des débuts du Système Solaire.

Ce projet marque la volonté de la NASA à poursuivre l'exploration des planètes externes du Système Solaire après les missions Voyager, Galileo (système jovien) et Cassini-Huygens (système saturnien).

La mission proposée tourne autour d'un engin principal propulsé par un moteur nucléo électrique et de plusieurs modules scientifiques. Il s'agit de sondes conçues pour plonger dans l'atmosphère de la planète et de deux landers qui se poseront à la surface de Triton, la plus grande lune de Neptune.

Neptune est un monde à part dans le Système Solaire. Il renferme plus d'indices sur la composition de la nébuleuse primitive d'où se sont condensés et formés les objets du Système Solaire que les autres planètes. Elle a moins été influencée par les matériaux proches du Soleil et peu de collisions de comètes ou d'astéroïdes l'ont affectée dans son histoire. Bref, il s'agit de la planète la plus représentative des débuts du Système Solaire, bien plus que ne le sont Jupiter ou Saturne par exemple.

Profil de mission

Le scénario envisagé prévoit l'utilisation d'une fusée classique de type Delta ou Atlas pour insérer sur orbite planétaire le vaisseau propulsé par un moteur nucléo électrique développé dans le cadre du projet Prometheus. Une fois en orbite autour de Neptune, jusqu'à trois sondes seront larguées dans l'atmosphère de la planète à trois latitudes différentes, au-dessus de la zone équatoriale, à mi-latitude et au-dessus d'un des deux pôles.

Le défi va consister à concevoir des sondes capables de communiquer leur enregistrement tout au long de leur descente à travers l'atmosphère radio absorbante de Neptune et de développer des instruments capables de mesures significatives à mesure que les sondes s'enfonceront plus bas dans l'atmosphère. Les sondes devront également s'affranchir des fortes contraintes de pression attendues qui provoqueront leur destruction.

Triton

Autre volet important de la mission, l'exploration de Triton à l'aide de deux landers qui l'exploreront jusqu'à épuisement de leur ressource énergétique. Triton est un monde intéressant en raison de sa composition différente de Neptune de sorte que l'on pense qu'il s'agit d'un objet de la ceinture de Kuiper capturé par la planète. D'où son intérêt scientifique. Il peut s'agir de l'objet de ce type le plus accessible. Toutefois, concevoir des landers revient à franchir plusieurs défis techniques dont ceux de la phase d'entrée, des moyens de communication et l'opérabilité des instruments scientifiques une fois sur la surface de Triton.