Des astronomes observent une spectaculaire activation de trou noir

Une équipe d'astronomes de l'Université de Birmingham, de l'University College de Londres et de l'Université Queen's de Belfast a découvert l'un des "allumages" de trou noir les plus spectaculaires jamais observés. Ils ont présenté leurs découvertes lors de la réunion nationale d'astronomie de 2023 à Cardiff. Les travaux ont également été publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.


La source de ce spectacle cosmique est J221951, un des objets transitoires - des objets dont la luminosité change sur une courte période - les plus lumineux jamais enregistrés. Il a été découvert en septembre 2019 par le Dr Samantha Oates et son équipe de l'Université de Birmingham. Au lieu de trouver une kilonova - le signe d'une étoile à neutrons fusionnant avec une autre étoile à neutrons ou un trou noir - l'équipe a découvert quelque chose d'encore plus inhabituel. Le phénomène est apparu en bleu, mais n'a pas changé de couleur ou ne s'est pas estompé rapidement comme le ferait une kilonova.

J221951 a été suivi avec de nombreux télescopes, dont le télescope spatial Hubble de la NASA et le Very Large Telescope de l'ESO. Un spectre de J221951 pris avec le télescope spatial Hubble a écarté l'association de J221951 avec d'éventuelles ondes gravitationnelles. Le Dr Oates et son équipe ont pu déterminer que la source se trouve à environ 10 milliards d'années-lumière, ce qui fait de J221951 l'un des objets transitoires les plus lumineux jamais détectés.

L'évènement serait né de l'engloutissement par un trou noir supermassif du matériel environnant très rapidement après une longue période de calme. Deux mécanismes possibles pourraient expliquer ce phénomène: un "événement de perturbation des marées" - la déstabilisation d'une étoile lorsqu'elle passe près du trou noir supermassif - ou le "changement d'état" d'un noyau galactique actif d'un état dormant à un état actif.

Dr. Matt Nicholl de l'Université Queen's de Belfast a déclaré: "J221951 est l'un des exemples les plus extrêmes de ce que peut engendrer un trou noir supermassif. Le Dr N. Paul Kuin de l'University College de Londres souligne: "La découverte clé a été faite lorsque le spectre ultraviolet a écarté une origine galactique. Le Dr Samantha Oates ajoute: "Nous continuerons de surveiller J221951 dans les prochains mois et années pour enregistrer son comportement à long terme."