Curiosity tire au laser et analyse sa première roche sur Mars

Arrivé sur Mars il y a deux semaines, le robot Curiosity continue de tester ses divers instruments embarqués. Après les caméras de prises de vues, c'est maintenant au tour des instruments scientifiques, et en particulier surement le plus attendu de tous: le ChemCam (Chemical Camera), composé d'un laser puissant destiné à l'analyse des roches martiennes.


Les ingénieurs ont effectué leur premier tir de laser dimanche 19 août. Objectif: un petit caillou, situé à 2.5 mètres du robot et baptisé "coronation" par les américains. Chauffé à 8000 degrés en seulement 10 secondes par 30 brèves pulsations laser d'un million de watt chacune, une partie de la roche s'est sublimée en un nuage de gaz ionisé (plasma). Des spectromètres embarqués ont alors pu analyser le rayonnement émis par ce gaz et en déterminer sa composition exacte, soit la composition de la roche originelle.

Le test s'est déroulé avec succès, l'analyse de la composition ayant même été plus précise que lors des essais sur Terre. Une très bonne nouvelle donc, l'instrument ChemCam ayant été conçu pour prendre pour cible et analyser des milliers de roches durant la mission du robot Curiosity.

L'instrument ChemCam, qui a nécessité 8 ans de construction et mise au point, est situé au sommet du mât du rover. En plus du laser, il est équipé de 3 spectromètres destinés à l'analyse de la composition des roches sublimées. Les cibles pourront se trouver à une distance allant jusqu'à 9 mètres du robot, de quoi économiser un bon nombre de déplacements et optimiser ainsi la mission scientifique.