Douze nouvelles lunes pour Saturne

Publié par Michel,
Source: Université d'HawaïAutres langues:
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Grâce aux télescopes de Mauna Kea à Hawaï, les astronomes ont découvert douze nouvelles lunes entourant Saturne, portant le nombre total de satellites connus à 46. Leur taille s'étend de 3 à 7 km de diamètre. Toutes sauf une orbitent autour de la planète dans le sens opposé à sa rotation. Elles sont très éloignées et mettent près de deux ans pour parcourir leur orbite.

Les lunes ont été repérées pour la première fois le 12 décembre 2004 en utilisant un appareil photo grand champ sur le télescope Subaru de Mauna Kea. Elles ont été confirmées ces derniers mois par de nouvelles observations.

Le codécouvreur David Jewitt de l'université de Hawaï a indiqué que ces lunes "irrégulières" peuvent aider à résoudre le mystère de la façon dont les plus grandes planètes du système solaire sont parvenues à retenir certains objets vagabonds et à en faire des satellites. De telles captures seraient impossibles dans la configuration actuelle du système solaire. L'étude des nouvelles lunes pourrait fournir des indices sur les conditions qui régnaient lorsqu'elles ont été capturées, à peu près à la même époque que la formation des planètes.

Des satellites "irréguliers"


Les satellites "réguliers" d'une planète se déplacent en général sur des orbites presque circulaires dans son plan équatorial, ce qui suggère que leur formation est due à l'agglomération de poussière et autres débris emprisonnés dans ce plan, très tôt dans l'histoire de la planète. Les orbites des satellites "irréguliers" tendent à être plus grandes et forment des angles étranges par rapport au plan équatorial. Ces satellites peuvent également orbiter en sens inverse de la rotation de la planète. Ces différences suggèrent aux astronomes que les satellites irréguliers tournaient à l'origine autour du Soleil et qu'ils soient par la suite devenus d'une façon ou d'une autre prisonniers de Saturne ou d'autres planètes.


L'inclinaison des 12 nouveaux satellites (rouge) et l'inclinaison de 13 autres déjà connus (bleu).
Deux groupes se dégagent: autour de 40° et autour de 160° (sens rétrograde).

Il serait impossible que Saturne capture aujourd'hui de tels objets dans son domaine d'influence gravitationnelle parce que dans le vide de l'espace il n'y a aucune force assez puissante pour ralentir les objets sur leur vaste orbite autour du Soleil et leur permettre de se précipiter dans des orbites beaucoup plus petites autour d'une planète.

Pour certains scientifiques, les planètes pourraient avoir eu dans le passé de vastes atmosphères dont les gaz auraient pu créer une force de résistance suffisante pour ralentir des astéroïdes et les capturer. Une autre possibilité serait que la gravitation des planètes ait brusquement augmenté vers la fin des étapes de leur formation, ce qui leur auraient permis de capturer les objets passant dans leur voisinage.

Une troisième théorie existe, appelée "3-body capture", selon laquelle une collision de deux objets à proximité d'une planète pourrait réduire l'énergie cinétique de l'un d'eux suffisamment pour qu'il en devienne un satellite.

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