L'eau liquide existait sans doute sur Terre il y a 4,35 milliards d'années

De récentes recherches réalisées par l'Université Nationale d'Australie à Canberra et la NASA ont confirmé l'existence d'eau à l'état liquide sur la surface de la Terre il y a plus de 4 milliards d'années. Les scientifiques ont constaté que des phénomènes de formation de la croûte terrestre, d'érosion et de recyclage de sédiments se produisaient déjà il y a 4,35 milliards d'années. Leurs découvertes sont basées sur l'étude de cristaux de zircon formés pendant l'Hadéen, la période la plus ancienne de l'histoire de la Terre (entre 4,5 milliards et 4,0 milliards d'années).

"Nous voulions déterminer depuis quand la Terre possède de l'eau liquide en abondance. Si les océans se forment très tôt dans l'histoire d'une planète, alors la vie peut y apparaître de même", indique Karl Pilcher, astrobiologiste de la NASA à Washington. "En apprenant comment les océans se sont formés sur Terre nous comprendrons où d'autres océans et peut-être même la vie ont pu naître dans notre Système Solaire et dans les systèmes planétaires d'autres étoiles".

"Ce travail a fourni une preuve directe que la Terre était probablement 'habitable' dans les cent millions d'années qui ont suivi sa formation", précise Bruce Runnegar, directeur de l'Institut d'Astrobiology de la NASA (NAI) en Californie.

Les chercheurs ont conçu une nouvelle méthode pour déterminer les températures auxquelles les roches se sont formées. L'équipe a extrait et examiné plus de 50.000 cristaux de zircons pas plus gros que des cheveux humains, ayant été exposés à l'érosion naturelle et parmi lesquels seuls quelques centaines avaient plus de 4,2 milliards d'années. La mesure de la température de fusion de ces roches donne une indication des conditions qui prévalaient lorsqu'elles se sont formées.

"Les roches formées suite aux impacts de météorites à haute énergie thermique seraient extrêmement sèches et fondraient à plus de 900°C", indique le chercheur australien T. Mark Harrison. "En revanche, notre étude a constaté que les roches de l'Hadéen fondaient à une température moyenne de 690°C. L'eau, qui est un catalyseur très puissant, doit avoir été présente dans des quantités très importantes pour que ces roches fondent à cette température relativement basse".

Cette découverte étaye une étude faite il y a quatre ans par l'équipe de Harrison dans laquelle la présence d'un isotope lourd de l'oxygène dans les cristaux de zircons de l'Hadéen démontrait déjà la présence d'eau à l'état liquide sur la surface de la Terre ou juste en dessous il y a 4,3 milliards d'années.