Evolution: l'explosion cambrienne n'aurait jamais existée

On parle souvent d'une “explosion“ cambrienne de la vie animale (il y a ± 540 millions d'années), et certains scientifiques avancent l'hypothèse d'un événement (“event“) majeur au cours de l'Ordovicien (± 470 millions d'années). Cette vision simpliste et racoleuse est contredite par une nouvelle étude publiée dans Palaeo3. A partir des principales bases de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) disponibles, celle-ci montre que la diversification des premiers animaux dans les océans (Océans stylisé Ωcéans est un documentaire français réalisé par...) s'est étalée sur au moins 100 millions d'années.


La diversification des premiers animaux, attestée par les fossiles, est souvent considérée comme rapide, avec une apparition soudaine dans un intervalle de temps relativement court. On la situe le plus souvent dans la partie inférieure du Cambrien (Le Cambrien, qui s'étend de -542 ± 0.3 à...) (période allant de -541 à -485 millions d'années). Sans que l'origine de la terminologie puisse être retracée précisément, les chercheurs utilisent, depuis les années 1960, l'expression d' “Explosion Cambrienne“ pour désigner l'apparition des phylums d'animaux sur Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...). Depuis la fin des années 1990, une autre terminologie est largement utilisée pour expliquer la biodiversification massive (Le mot massif peut être employé comme :) des espèces biologiques dans les océans au cours de l'Ordovicien (L’Ordovicien est le second des six systèmes géologiques constituant le...) (période allant de -485 à -443 millions d'années): La Grande Biodiversification Ordovicienne, qui en anglais se voit adjoindre le terme “événement“: The Great Ordovician Biodiversification Event.

A la recherche des causes, biologiques ou géologiques, de ces “ événements“ dans l'histoire de la vie sur Terre, plusieurs chercheurs situent d'une manière précise cette explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...) au début du Cambrien, soit à environ -541 millions d'années, ou encore l'évènement ordovicien à la base de l'Ordovicien moyen, quelque 70 millions d'années plus tard, à ± -470 millions d'années. Il est en effet accrocheur de parler de “grands événements“, ou de “big bangs“ de l'évolution.

Mais s'agit-il réellement des événements bouleversants, très brefs (à l'échelle des temps géologiques) et distincts, qui ont accéléré le développement des écosystèmes marins durant le Phanérozoïque ?

Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, un consortium international de chercheurs, co-dirigé par des chercheurs CNRS du laboratoire Evo-Eco-Paléo (CNRS, Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) de Lille) et du Laboratoire de Géologie (La géologie, du grec ancien γη- (gê-, « terre ») et...) de Lyon - Terre, Planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), Environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) (CNRS, ENS, Université de Lyon1, UJM), compare l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) des courbes de biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) disponibles, y compris celles de la Paleobiology Database (PBDB) et de la Geobiodiversity Database (GBDB). L'analyse met en évidence l'existence d'une seule phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) de diversification des animaux à grande échelle (La grande échelle, aussi appelée échelle aérienne ou auto échelle, est un...) et à long terme, qui s'étend du Précambrien terminal jusqu'à la fin du Silurien au moins, soit sur une durée d'au moins 100 millions d'années. Une “explosion“ brutale de diversité au Cambrien ou un “événement“ significatif à l'Ordovicien ne sont pas visibles dans ces études de biodiversité. La séparation (D'une manière générale, le mot séparation désigne une action consistant à séparer quelque...) entre les diversifications cambrienne et ordovicienne résulte principalement d'une absence de données au Cambrien terminal dans la PBDB, séparant ainsi artificiellement les deux périodes.

Il en résulte qu'il n'y avait qu'une seule très longue et lente diversification. Les deux termes, “explosion“ du Cambrien et “événement“ de l'Ordovicien, devraient être utilisés uniquement comme termes conceptuels. Le premier représente l'apparition de la quasi-totalité des phylums animaux à la fin du Précambrien et au début du Cambrien; le second englobe les biodiversifications, nombreuses et complexes, qui se sont produites pendant tout l'Ordovicien.

Référence de la publication

Servais T, Cascales-Miñana B, Harper BAT, Lefebvre B, Munnecke A, Wang W, Zhang Y.
No (Cambrian) explosion and no (Ordovician) event: A single long-term radiation in the early Palaeozoic.
2023; 623, 111592. DOI.