Le générateur d'oxygène de l'ISS ne fonctionne toujours pas

Après quatre jours de panne, le générateur principal d'oxygène d'origine russe de la station spatiale internationale (ISS) ne fonctionne toujours pas correctement. Le problème semble se localiser au niveau de l'analyseur d'air de l'appareil.

Le cosmonaute russe Gennady Padalka, à bord de la station et commandant de l'expédition 9, a travaillé pendant des heures avec des équipes au sol pour réparer le système. Les seuls résultats obtenus jusqu'à présent furent un redémarrage très sporadique du générateur, ce dernier s'arrêtant au bout de quelques minutes de fonctionnement. Les ingénieurs russes continuent de chercher des solutions pour effectuer de nouvelles réparations dès lundi. Le système informatique commandant le générateur devra probablement être changé.


Pour le moment il n'y a pas d'inquiétude pour la santé des deux personnes à bord de la station. L'ISS possède en effet une grande quantité d'oxygène contenue dans des réservoirs de secours, ce qui pourrait permettre de tenir 43 jours, sans compter les réserves du vaisseau cargo Progress arrimé. Il a par ailleurs déjà été nécessaire de puiser dans ces réserves avec l'ajout d'une petite quantité d'oxygène pur à l'air de la station.

Bien que les réserves d'oxygène soient suffisantes pour terminer normalement la mission de l'expédition 9 (qui doit s'achever mi-octobre), l'arrivée de l'expédition 10 devant prendre le relais pourrait être repoussée tant que le problème n'est pas résolu, et la station pourrait alors demeurer inhabitée.

Les russes travaillent sur un appareil de remplacement qui ne sera pas disponible avant 2005, et qui restera à valider pour les vols spatiaux. Pour leur part les américains n'ont pour l'instant que les plans d'un appareil de conception nouvelle. Il faut noter que la société russe à l'origine de l'actuel générateur d'oxygène n'existe plus, et que l'ingénieur l'ayant conçu est mort depuis des années, emportant dans la tombe une partie de ses secrets de fabrication.