Hubble débusque l'étoile-hôte d'une exoplanète lointaine

L'étoile-mère d'une des planètes les plus lointaines connues vient d'être identifiée à l'aide du télescope spatial Hubble. La planète elle-même avait été découverte indirectement il y a trois ans, en exploitant un phénomène de micro lentille gravitationnelle.


Lorsque, vue depuis la Terre, une étoile passe devant une autre, la gravité de l'étoile plus proche incurve la lumière en provenance de l'étoile lointaine comme le ferait une lentille. L'étoile en arrière-plan semble briller plus intensément puis s'obscurcir durant les mois que dure le phénomène. Mais il existe parfois un second éclat de luminosité, plus faible, qui indique la présence d'une planète autour de l'étoile lentille. Ces événements peuvent révéler des planètes beaucoup plus lointaines que celles détectées par d'autres techniques. Cependant ils ne donne généralement que peu d'informations sur l'étoile-mère elle-même.

Des astronomes sont pour la première fois parvenus à caractériser l'étoile hôte d'une planète découverte par micro lentille. Le système s'appelle OGLE-2003-BLG-235L/MOA-2003-BLG-53L et se situe à 19.000 années-lumière de la Terre, ce qui en fait le deuxième système planétaire le plus lointain connu.

Les étoiles lentilles et d'arrière-plan sont toujours très proches dans le ciel au point de se confondre. Mais, comme les étoiles sont de couleurs différentes, Hubble a détecté une légère variation dans la position de l'objet composite au moyen de filtres colorés, ce qui a permis aux chercheurs de déterminer séparément les propriétés de l'étoile lentille et donc de mesurer des valeurs plus précises pour la masse et la taille de la planète en orbite.

L'étoile-hôte est une naine rouge de masse équivalente à 63% de celle de notre Soleil. La planète a 2,6 fois la masse de Jupiter et gravite autour de son étoile à une distance de 4,3 unités astronomiques, ce qui est similaire à l'orbite de Jupiter dans notre Système Solaire (1 UA est la distance de la Terre au Soleil).

Bien qu'elle soit moins massive que le Soleil, l'étoile l'est plus que la moyenne des étoiles de notre galaxie, ce qui est conforme aux modèles qui prédisent que les planètes géantes gazeuses sont plus courantes autour des étoiles les plus massives.