Galaxie - Définition

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Introduction

M51, la Galaxie du Tourbillon, un exemple typique de galaxie spirale.

Une galaxie est, en cosmologie, un assemblage d'étoiles, de gaz, de poussières et de matière noire (En astrophysique, la matière noire (ou matière sombre), traduction de l’anglais...) et contenant parfois un trou noir supermassif (En astrophysique, un trou noir supermassif est un trou noir dont la masse est d'environ un million...) en son centre.

La Voie lactée (La Voie lactée (appelée aussi « notre galaxie », ou parfois...), la galaxie (Galaxies est une revue française trimestrielle consacrée à la science-fiction. Avec...) dans laquelle se trouve le système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...), compte quelques centaines de milliards d'étoiles (1011) et a une extension de l'ordre de 100 000 années-lumière. La plupart des galaxies typiques comportent un nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) similaire d'astres, mais il existe aussi des galaxies naines comptant quelques dizaines de millions d'étoiles seulement (107), et des galaxies géantes comptant plusieurs milliers de milliards d'étoiles (1012). Sur la base de ces chiffres et de la taille de l'Univers observable (L'univers observable est un terme utilisé en cosmologie pour décrire la partie visible de...), on estime que celui-ci compte quelques centaines de milliards de galaxies de masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) significative. La population de galaxies naines est cependant très difficile à déterminer, du fait de leur masse et leur luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit...) très faibles. L'Univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) dans son ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...), dont l'extension réelle est inconnue, est susceptible de compter un nombre immensément plus grand de galaxies.

Les galaxies en tant que systèmes stellaires de grande taille ont été mises en évidence dans le courant des années 1920, principalement par l'astronome (Un astronome est un scientifique spécialisé dans l'étude de l'astronomie.) américain Edwin Hubble (Edwin Powell Hubble (20 novembre 1889 - 28 septembre 1953) est un astronome...), bien que des premières données indiquant ce fait remontent à 1914. Les galaxies sont de trois types morphologiques principaux : elliptiques, spirales, irrégulières. Une description plus étendue des types de galaxies a été donnée (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) à la même époque par Edwin Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...) et est depuis nommée séquence de Hubble (En astronomie, la séquence de Hubble est une classification des types de galaxies basée...).

Toutes les étoiles ne sont pas situées dans les galaxies. S'il semble établi que c'est au sein des galaxies que se forment les étoiles, celles-ci sont susceptibles d'en être expulsées, soit du fait d'interactions entre galaxies, soit du fait de rencontres rapprochées entre une étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) et un astre très massif (Le mot massif peut être employé comme :), tel un trou noir (En astrophysique, un trou noir est un objet massif dont le champ gravitationnel est si intense...) supermassif situé au centre d'une galaxie (Une galaxie est, en cosmologie, un assemblage d'étoiles, de gaz, de poussières et de...). On observe ainsi certaines étoiles dotées d'une vitesse (On distingue :) élevée par rapport à leur galaxie, signe qu'elles n'y sont plus liées gravitationnellement. De telles étoiles sont de ce fait appelées « étoiles en fuite ». Plusieurs représentantes de cette classe sont connues, tels SDSS J090745.0+024507 et GRO J1655-40, toutes deux en train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) de quitter la Voie lactée. La première est probablement issue d'une rencontre rapprochée avec le trou noir (Le Trou noir (The Black Hole) est un film de science-fiction réalisé par Gary Nelson,...) central de notre Galaxie, Sgr A*, la seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) est sans doute issue d'une supernova (Une supernova est l'ensemble des phénomènes conséquents à l'explosion d'une...) asymétrique dont le résidu compact a été expulsé de la région où l'explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...) a eu lieu.

Étymologie

Le mot « galaxie » provient du terme grec désignant notre propre galaxie, γαλαξίας / galaxias, ou κύκλος γαλακτίκος / kyklos galaktikos, voulant dire cercle (Un cercle est une courbe plane fermée constituée des points situés à égale...) laiteux, à cause de son apparence dans le ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.). Dans la mythologie grecque, Zeus plaça son fils Héraclès, né de son union avec une mortelle, sur le sein de son épouse Héra lorsqu'elle était endormie afin que le bébé (L'onomatopée bébé désigne l'être humain en bas-âge. En...) devienne immortel en buvant son lait divin. Lorsque celle-ci se réveilla, elle se rendit compte qu'elle allaitait un bébé inconnu qu'elle repoussa, et un jet de lait aspergea le ciel, formant (Dans l'intonation, les changements de fréquence fondamentale sont perçus comme des variations de...) cette pâle bande lumineuse appelée « Voie lactée ».

Dans la littérature astronomique, le mot « Galaxie » muni d'un G majuscule se réfère à notre propre galaxie (la Voie lactée), afin de la distinguer des autres galaxies.

Avant la mise en évidence des galaxies, était employé le terme de « nébuleuse », qui décrivait tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) diffus de la sphère céleste (La sphère céleste est une sphère imaginaire de rayons quelconques et dont le centre est occupé...). Cette dénomination remonte à William Herschel (William Herschel (né Friedrich Wilhelm Herschel) est un compositeur et astronome...), qui établissant son catalogue d'objets du ciel profond, utilisa le terme de « nébuleuse spirale ((voir page de discussion)) » pour des objets tels que M31. Ceux-ci allaient plus tard être identifiés comme étant d'immenses agglomérations d'étoiles, et lorsque les distances entre elles commencèrent à être comprises, elles furent nommées « univers-iles ». Cependant, cette nomenclature tomba donc en désuétude au profit du terme « galaxie ».

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