Hubble photographie des étoiles à l'agonie

Les nébuleuses planétaires sont des nuages de gaz créés lorsque des étoiles en fin de vie éjectent leurs couches externes de matière à travers l'espace. Ce sont des formes complexes en expansion dont la brillance est due à l'excitation des gaz qu'elles renferment par le rayonnement électromagnétique issu de l'étoile centrale en effondrement.


Ces images, capturées par l'instrument WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2) du télescope spatial Hubble en février 2007, montrent l'évolution de plusieurs nébuleuses planétaires à travers le temps. Les nébuleuses sont toutes les quatre situées dans la Voie Lactée, à environ 7 000 années-lumière de la Terre. Sur les clichés, les couleurs rouge, verte et bleue représentent respectivement la lumière émise par l'azote, l'hydrogène et l'oxygène.

He 2-47 est surnommée "l'étoile de mer" à cause de sa forme. Ses six lobes suggèrent que l'étoile a expulsé au moins par trois fois de la matière dans trois directions différentes. A chaque fois, l'étoile a projeté deux étroits faisceaux opposés de gaz à travers l'espace. HE 2-47 se situe dans la constellation de la Carène.

NGC 5315 apparaît sous la forme d'une croix chaotique qui laisse penser que l'étoile a expulsé deux fois des matériaux dans deux directions distinctes. NGC 5315 se situe dans la constellation du Compas.

IC 4593 se situe dans la constellation d'Hercule.

NGC 5307 montre une configuration en spirale qui pourrait être due aux vacillations de l'étoile lorsqu'elle était à l'agonie, provoquant des jets de matière dans de multiples directions. NGC 5307 se situe dans la constellation du Centaure.