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Les astronautes souffrent souvent de problèmes de santé en microgravité, comme des éruptions cutanées ou des dysfonctionnements immunitaires. Ces troubles pourraient être liés à l'absence de diversité microbienne dans l'ISS, un environnement dominé par des microbes humains et des résidus de produits nettoyants. Les chercheurs proposent une approche innovante: réintroduire des écosystèmes microbiens pour recréer un équilibre plus proche de celui de la Terre.
Un environnement microbien appauvri
L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego, a analysé 803 échantillons prélevés sur l'ISS. Les résultats montrent une faible diversité microbienne, principalement composée de bactéries provenant de la peau humaine, des aliments et des déchets. Les microbes libres, comme ceux du sol ou de l'eau, sont quasiment absents.Les produits désinfectants, omniprésents dans l'ISS, contribuent à cette uniformité microbienne. Les chercheurs ont constaté que leur utilisation excessive réduit encore la diversité des microorganismes. Cette situation rappelle celle des hôpitaux ou des habitats clos sur Terre, où la stérilisation intensive limite les interactions bénéfiques avec les microbes naturels.
Les modules de l'ISS abritent des communautés microbiennes distinctes selon leur usage. Par exemple, les zones de préparation alimentaire contiennent des microbes liés à la nourriture, tandis que les toilettes spatiales hébergent des bactéries associées aux déchets humains. Cette répartition montre que l'activité humaine façonne l'écosystème microbien de la station.
Vers une approche plus naturelle
Les chercheurs suggèrent d'introduire des microbes bénéfiques, comme ceux du sol, pour recréer un environnement plus sain. Cette idée s'inspire des bienfaits du jardinage sur le système immunitaire. Un tel changement pourrait améliorer la santé des astronautes sans compromettre l'hygiène nécessaire dans l'espace.
L'équipe propose également de repenser la conception des futures stations spatiales. Intégrer des jardins ou des écosystèmes miniatures pourrait favoriser une diversité microbienne équilibrée. Cette approche permettrait de soutenir la santé des astronautes lors de missions de longue durée, voire de colonisation spatiale.
Enfin, les chercheurs envisagent d'utiliser ces découvertes pour améliorer les environnements clos sur Terre, comme les hôpitaux ou les habitats isolés. Une meilleure gestion des écosystèmes microbiens pourrait ainsi profiter à la fois aux explorateurs spatiaux et aux populations terrestres.
Pour aller plus loin: Qu'est-ce qu'un microbiome ?
Le microbiome désigne l'ensemble des microorganismes, principalement des bactéries, mais aussi des virus, champignons et autres microbes, qui vivent dans un environnement spécifique. Ces communautés microbiennes sont présentes partout: sur la peau, dans les intestins, dans le sol, l'eau et même dans l'air.Chaque microbiome est unique et adapté à son environnement. Par exemple, le microbiome intestinal humain aide à digérer les aliments, synthétise des vitamines et renforce le système immunitaire. De même, les microbes du sol jouent un rôle clé dans la décomposition de la matière organique et le cycle des nutriments.
Les interactions entre les microbes et leur hôte sont souvent bénéfiques. Ils forment un écosystème équilibré qui protège contre les pathogènes et maintient la santé. Cependant, un déséquilibre, appelé dysbiose, peut entraîner des problèmes de santé, comme des infections, des inflammations ou des maladies chroniques.
Comprendre et préserver la diversité des microbiomes est essentiel, que ce soit pour la santé humaine, l'agriculture ou même l'exploration spatiale. Dans l'ISS, par exemple, un microbiome équilibré pourrait aider les astronautes à mieux résister à la vie en microgravité.