Os astronautas frequentemente sofrem com problemas de saúde em microgravidade, como erupções cutâneas ou disfunções imunológicas. Esses distúrbios podem estar relacionados à falta de diversidade microbiana na ISS, um ambiente dominado por micróbios humanos e resíduos de produtos de limpeza. Os pesquisadores propõem uma abordagem inovadora: reintroduzir ecossistemas microbianos para recriar um equilíbrio mais próximo do da Terra.
Um ambiente microbiano empobrecido
O estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego, analisou 803 amostras coletadas na ISS. Os resultados mostram uma baixa diversidade microbiana, composta principalmente por bactérias provenientes da pele humana, alimentos e resíduos. Micróbios livres, como os do solo ou da água, estão praticamente ausentes.
Os produtos desinfetantes, onipresentes na ISS, contribuem para essa uniformidade microbiana. Os pesquisadores observaram que seu uso excessivo reduz ainda mais a diversidade de microorganismos. Essa situação lembra a de hospitais ou habitats fechados na Terra, onde a esterilização intensiva limita as interações benéficas com micróbios naturais.
Os módulos da ISS abrigam comunidades microbianas distintas de acordo com seu uso. Por exemplo, as áreas de preparação de alimentos contêm micróbios relacionados à comida, enquanto os banheiros espaciais abrigam bactérias associadas a resíduos humanos. Essa distribuição mostra que a atividade humana molda o ecossistema microbiano da estação.
Rumo a uma abordagem mais natural
Os pesquisadores sugerem a introdução de micróbios benéficos, como os do solo, para recriar um ambiente mais saudável. Essa ideia é inspirada nos benefícios da jardinagem para o sistema imunológico. Tal mudança poderia melhorar a saúde dos astronautas sem comprometer a higiene necessária no espaço.
A equipe também propõe repensar o design das futuras estações espaciais. Integrar jardins ou ecossistemas em miniatura poderia promover uma diversidade microbiana equilibrada. Essa abordagem permitiria apoiar a saúde dos astronautas em missões de longa duração, ou até mesmo na colonização espacial.
Por fim, os pesquisadores planejam usar essas descobertas para melhorar ambientes fechados na Terra, como hospitais ou habitats isolados. Uma melhor gestão dos ecossistemas microbianos poderia beneficiar tanto os exploradores espaciais quanto as populações terrestres.
Para saber mais: O que é um microbioma?
O microbioma refere-se ao conjunto de microorganismos, principalmente bactérias, mas também vírus, fungos e outros micróbios, que vivem em um ambiente específico. Essas comunidades microbianas estão presentes em todos os lugares: na pele, nos intestinos, no solo, na água e até no ar.
Cada microbioma é único e adaptado ao seu ambiente. Por exemplo, o microbioma intestinal humano ajuda na digestão de alimentos, sintetiza vitaminas e fortalece o sistema imunológico. Da mesma forma, os micróbios do solo desempenham um papel fundamental na decomposição da matéria orgânica e no ciclo de nutrientes.
As interações entre micróbios e seus hospedeiros são frequentemente benéficas. Eles formam um ecossistema equilibrado que protege contra patógenos e mantém a saúde. No entanto, um desequilíbrio, chamado disbiose, pode levar a problemas de saúde, como infecções, inflamações ou doenças crônicas.
Compreender e preservar a diversidade dos microbiomas é essencial, seja para a saúde humana, a agricultura ou até mesmo a exploração espacial. Na ISS, por exemplo, um microbioma equilibrado poderia ajudar os astronautas a resistir melhor à vida em microgravidade.