James Webb découvre un antique filament de la toile cosmique

Le ciel étoilé peut sembler uniformément réparti à l'œil nu. Cependant, c'est loin d'être le cas. Les étoiles sont toutes reliées dans une immense toile cosmique qui lie les galaxies à travers l'Univers comme les fils d'une toile d'araignée, laissant d'incompréhensibles étendues de vide entre elles. Deux articles récemment publiés dans The Astrophysical Journal Letters révèlent que ce colossal maillage cosmique s'étend presque jusqu'à l'aube de l'Univers.


Grâce aux données du télescope spatial James Webb, les astronomes ont découvert un gigantesque filament gazeux composé de 10 galaxies étroitement regroupées, s'étirant sur plus de 3 millions d'années-lumière. Selon les chercheurs, cet ancien filament de gaz et d'étoiles pourrait représenter le plus vieux filament connu de la toile cosmique.

Xiaohui Fan, astronome à l'Université de l'Arizona et membre de l'équipe de recherche, a été surpris par la longueur et la finesse de ce filament.

Le filament nouvellement découvert s'est formé lorsque l'Univers était encore jeune, seulement 830 millions d'années après le Big Bang. Il est ancré par un trou noir supermassif extrêmement lumineux, un quasar, en son centre.

C'est d'ailleurs ce trou noir lumineux qui a permis aux scientifiques de découvrir le filament. Xiaohui Fan et son équipe travaillent dans le cadre du projet ASPIRE, qui vise à étudier l'influence des premiers trous noirs sur l'évolution galactique. Feige Wang, astrophysicien à l'Université de l'Arizona et responsable principal du programme, a déclaré que c'est l'une des plus anciennes structures filamenteuses jamais trouvées associées à un quasar lointain.

Les chercheurs pensent que les trous noirs ont aidé à former la toile cosmique en agissant comme des puits de gravité attirant la matière, et parfois en la projetant grâce aux "vents cosmiques" qui se forment autour des quasars extrêmement actifs. La gravité maintient ces brins d'étoiles et de poussières connectés, même lorsque les vents les dispersent à travers l'Univers.

Les chercheurs estiment qu'avec le temps, le filament se condensera en un amas de galaxies, similaire à l'amas de la Chevelure de Bérénice, situé à environ 330 millions d'années-lumière de la Terre.