Une lentille gravitationnelle pour détecter les exoplanètes

Pour la première fois, la découverte d'une planète extrasolaire est le fruit d'une collaboration entre des astronomes amateurs et professionnels. La planète a été détectée en recherchant l'influence de sa gravité sur la lumière d'une étoile plus éloignée, une technique connue sous le nom de "lentille gravitationnelle". C'est seulement la seconde planète à être découverte au moyen de cette technique à l'aide de laquelle des planètes d'une masse équivalente à celle de la Terre pourrait être détectées. Deux astronomes amateurs de Nouvelle-Zélande ont aidé à la découverte de l'objet grâce aux données cruciales obtenues à l'aide de leurs télescopes personnels.


La planète et son étoile sont situées à environ 15.000 années-lumière de la Terre, faisant de ce monde un des plus éloigné jamais découvert. La planète est trois fois plus massive que Jupiter et tourne autour d'une étoile équivalente à notre Soleil. Au moment de sa découverte, elle était située à environ 3 fois la distance Terre-Soleil de son étoile mère. Bien que son orbite soit encore incertaine, la possibilité d'un "Jupiter chaud" qui tourne très près de son étoile a été écartée.

Le phénomène de "lentille gravitationnelle" se produit quand un objet massif tel qu'une étoile, ou même un trou noir, passe devant une étoile brillante se situant à l'arrière-plan. La forte gravitation de l'objet courbe les rayons lumineux de l'étoile la plus éloignée et les amplifie comme la lentille d'un appareil photo. Sur Terre, l'étoile éloignée devient plus lumineuse lorsque la lentille passe devant elle, et puis s'estompe lorsqu'elle s'éloigne ensuite. La présence d'une planète autour de l'étoile "lentille" modifie ce processus autrement sans heurt d'une façon caractéristique: une altération rapide de la luminosité, synonyme que l'étoile la plus proche possède une planète. Ce phénomène pourrait être appelé "microlentille".

La technique de la microlentille gravitationnelle offre des avantages uniques pour les astronomes chasseurs de planètes: non seulement elle permet de détecter des mondes plus éloignés qu'avec des techniques plus conventionnelles telles que la méthode de la vitesse radiale, mais elle est également plus sensible pour la découverte de plus petits objets.

"Si une planète comme la Terre avait été à la même position nous aurions pu la détecter," indique le professeur Andrew Gould de l'Université de l'Ohio, membre de l'équipe qui a fait la découverte.

L'astronome Scott Gaudi de Centre Astrophysique Harvard-Smithsonian a joué un rôle primordial en confirmant la nouvelle planète. Bien que le phénomène de lentille puisse durer des jours, la présence d'une planète n'affectera le signal que durant quelques heures. Par conséquent, les données doivent être analysées au fil des observations pour identifier les événements qui méritent une attention plus particulière.