Le moteur caché des cycles glaciaires de la Terre

Les cycles glaciaires de la Terre seraient davantage influencés par la précession que par l'excentricité de l'orbite terrestre, selon une nouvelle étude. Cette découverte remet en question les théories antérieures et offre un nouvel éclairage sur les mécanismes qui régissent les périodes glaciaires et interglaciaires.


Les cycles glaciaires sont souvent associés à trois facteurs clés: l'excentricité, l'obliquité et la précession (La formule mathématique qui décrit la précession d'une quantité s'écrit). L'excentricité concerne la forme de l'orbite terrestre (Une orbite terrestre est une orbite située autour de la Terre. La Lune, le seul satellite...), l'obliquité se rapporte à l'inclinaison (En mécanique céleste, l'inclinaison est un élément orbital d'un corps en orbite...) de l'axe de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), et la précession est la direction vers laquelle cet axe pointe.

Bethany Hobart, chercheuse doctorante à l'Université de Californie, et son équipe ont modélisé les impacts de la fin des périodes glaciaires sur des cycles de 23 000 et 41 000 ans. Leur étude suggère que c'est la précession qui aurait le plus d'impact sur les cycles glaciaires.

Les chercheurs ont utilisé des isotopes d'oxygène pour étayer leurs conclusions. Les foraminifères, des organismes unicellulaires, incorporent ces isotopes dans leurs coquilles. Les analyses de ces isotopes dans des carottes de sédiments de l'océan (Un océan est souvent défini, en géographie, comme une vaste étendue d'eau...) profond ont permis d'identifier des changements rapides dans les ratios 18O/16O, indiquant des variations de température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) en profondeur.


Les données de datation proviennent de dépôts minéraux dans des grottes en Chine, fournissant un modèle d'âge pour les 640 000 dernières années. L'équipe de recherche a identifié neuf événements de fin de période glaciaire, avec des durées variant entre 90 400 et 115 500 ans.