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La Terre entrerait naturellement dans une nouvelle ère glaciaire si les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine ne modifie pas la trajectoire climatique.
Crédit: Matt Perko, UC Santa Barbara
Une équipe internationale, incluant des chercheurs de l'UC Santa Barbara, a publié ses conclusions dans la revue Science. Leur analyse repose sur une nouvelle interprétation des variations de l'orbite terrestre autour du Soleil, qui influencent le climat sur des millénaires. Cette étude offre une compréhension approfondie des cycles glaciaires de la planète.
Les chercheurs ont examiné un enregistrement climatique d'un million d'années, documentant les changements dans la taille des calottes glaciaires de l'hémisphère Nord et la température des profondeurs océaniques. Ils ont corrélé ces changements avec les variations cycliques de l'orbite terrestre, son oscillation et l'inclinaison de son axe.
Lorraine Lisiecki, co-auteure et professeure à l'UC Santa Barbara, a souligné la découverte d'un modèle prévisible pour les transitions entre périodes glaciaires et interglaciaires. Stephen Barker, de l'Université de Cardiff, a exprimé son étonnement face à la clarté de l'empreinte des paramètres orbitaux sur le climat.
Les prédictions d'un lien entre l'orbite terrestre et les cycles glaciaires existent depuis plus d'un siècle, mais n'ont été confirmées par des données réelles que dans les années 1970. L'équipe a surmonté les difficultés de datation en analysant la forme de l'enregistrement climatique à travers le temps.
Les auteurs ont identifié un modèle reproductible pour chaque glaciation des 900 000 dernières années. En l'absence d'émissions humaines de gaz à effet de serre, la Terre serait actuellement dans une période interglaciaire stable, avec le prochain âge glaciaire prévu dans 10 000 ans.
Chronis Tzedakis, de l'University College London, et Gregor Knorr, de l'Institut Alfred Wegener, ont noté que les émissions de CO2 humaines ont déjà dévié le climat de son cours naturel, ajoutant ainsi une incertitude sur la transition vers un état glaciaire dans 10 000 ans.
L'équipe prévoit d'utiliser ces découvertes pour établir une base de référence du climat naturel de la Terre pour les 10 000 à 20 000 prochaines années. En combinant ces données avec des simulations climatiques, les chercheurs espèrent quantifier les effets absolus du changement climatique d'origine humaine.
Stephen Barker a souligné l'importance de ces découvertes pour prédire les changements climatiques futurs avec une nouvelle confiance. Ces informations sont importantes pour éclairer les décisions actuelles sur les émissions de gaz à effet de serre, qui détermineront les changements climatiques futurs.
Comment les variations de l'orbite terrestre influencent-elles le climat ?
Les variations de l'orbite terrestre, connues sous le nom de cycles de Milankovitch, jouent un rôle dans les changements climatiques à long terme. Ces cycles incluent l'excentricité (la forme de l'orbite), l'obliquité (l'inclinaison de l'axe terrestre) et la précession (l'oscillation de l'axe).L'excentricité affecte la distance entre la Terre et le Soleil, influençant la quantité de lumière solaire reçue. L'obliquité modifie l'angle d'incidence des rayons solaires, affectant les saisons. La précession influence le moment des saisons par rapport à la position de la Terre sur son orbite.
Ces variations orbitales modifient la distribution et l'intensité de l'énergie solaire reçue par la Terre, entraînant des périodes glaciaires et interglaciaires. Les chercheurs ont utilisé ces cycles pour prédire les changements climatiques futurs.
La compréhension de ces mécanismes permet de mieux anticiper les impacts des activités humaines sur le climat, en distinguant les variations naturelles des perturbations anthropiques.
Qu'est-ce qu'une période interglaciaire?
Une période interglaciaire est un intervalle de temps chaud entre deux périodes glaciaires, caractérisé par un retrait des calottes glaciaires et une élévation du niveau de la mer. La Terre connaît actuellement une période interglaciaire appelée Holocène, qui a commencé il y a environ 11 700 ans.Ces périodes sont marquées par des températures plus élevées et des écosystèmes plus diversifiés. Elles offrent des conditions favorables au développement de la vie humaine et des civilisations.
Les périodes interglaciaires sont influencées par les cycles de Milankovitch, mais les activités humaines, comme les émissions de gaz à effet de serre, peuvent prolonger ou modifier ces périodes.
L'étude des périodes interglaciaires est essentielle pour évaluer la résilience des écosystèmes et des sociétés face aux changements climatiques, naturels ou induits par l'homme.