Un mystère de 60 ans résolu sur les quasars, les objets les plus lumineux de l'Univers
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Un quasar est un objet céleste extrêmement lumineux et énergétique, situé au centre de certaines galaxies. Il est alimenté par un trou noir supermassif qui consomme d'énormes quantités de gaz et de matière environnante. Juste avant d'être englouti par le trou noir, le gaz libère des quantités extraordinaires d'énergie sous forme de rayonnement.
Des scientifiques viennent de résoudre l'une de leurs plus grandes énigmes sur les quasars. Leur origine a intrigué les chercheurs depuis leur découverte il y a 60 ans. Mais aujourd'hui, nous savons enfin pourquoi ces objets, qui peuvent briller comme mille milliard d'étoiles dans un volume de la taille de notre système solaire, existent.
Cette vue artiste montre à quoi devait ressembler le lointain quasar P172+18 et ses jets radio. Il a été étudié grâce au Very Large Telescope de l'ESO. Il est si éloigné que la lumière qui en provient a voyagé pendant environ 13 milliards d'années pour nous atteindre: nous le voyons tel qu'il était lorsque l'Univers n'avait que 780 millions d'années environ.
Crédit: ESO/M. Kornmesser
Le secret des quasars réside dans les collisions de galaxies. Des chercheurs des universités de Sheffield et de Hertfordshire ont mené des travaux publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ils ont utilisé des observations du télescope Isaac Newton à La Palma pour découvrir des structures déformées dans les régions externes des galaxies abritant des quasars.
La plupart des galaxies possèdent des trous noirs supermassifs en leur centre et contiennent d'importantes quantités de gaz. Cependant, ce gaz est généralement en orbite loin du centre des galaxies, hors de portée des trous noirs. Les collisions entre galaxies poussent le gaz vers le trou noir central. Juste avant d'être consommé par le trou noir, le gaz libère d'énormes quantités d'énergie sous forme de rayonnement, ce qui engendre la luminosité caractéristique des quasars.
Ces événements peuvent avoir des conséquences dramatiques pour les galaxies, car ils éjectent le reste de leur gaz, empêchant la formation de nouvelles étoiles pendant des milliards d'années.
Le Professeur Clive Tadhunter, de l'Université de Sheffield, a déclaré: "Les quasars sont l'un des phénomènes les plus extrêmes de l'univers et ce que nous observons pourrait représenter l'avenir de notre propre galaxie, la Voie lactée, lorsqu'elle entrera en collision avec la galaxie d'Andromède dans environ cinq milliards d'années."
Les quasars sont importants pour les astrophysiciens car leur luminosité permet de les détecter à de grandes distances, agissant comme des balises pour les premières époques de l'histoire de l'univers. Le Dr. Jonny Pierce, chercheur postdoctoral à l'Université de Hertfordshire, explique que "les quasars jouent un rôle clé dans notre compréhension de l'histoire de l'univers, et peut-être aussi de l'avenir de la Voie lactée".
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